Фамилия Алтарева — женская форма фамилии Алтарев, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В русских фамилиях суффикс «-ев» обычно указывает на принадлежность к отцу или роду («чей?»), а основа «Алтар-» звучит не по-русски. Самый прямой и исторически обоснованный путь — от слова «алтарь». В церковной среде «алтарником» называли помощника священника, прислуживающего у алтаря. Со временем это церковное звание могло закрепиться за человеком как прозвище: Алтарь или Алтарев — то есть «сын алтарника». В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в регионах, где было сильно влияние старообрядчества или просто плотная церковная жизнь, например, в Поволжье и на Урале.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского имени или прозвища. В тюркских языках есть корень «алтын» (золото), который в русской передаче мог дать формы вроде «Алтарь» или «Алтарев». Однако фонетический переход «-ын» в «-ар» нетипичен, и эта гипотеза слабее церковной.

Словообразовательная модель проста: прозвище Алтарь (или Алтара) плюс притяжательный суффикс «-ев» дали фамилию. В старых документах могли писать и через «о» — Алтарев, но в современном русском языке закрепилось написание с «а». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Алта́рева.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что «церковная» линия продуктивна: есть фамилии Пономарев, Дьяков, Попов — все они образованы от названий церковных должностей. Алтарев стоит в этом же ряду, хотя и встречается реже. Если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они были связаны с церковной службой, особенно в XVIII–XIX веках, когда фамилии у крестьян и духовенства только закреплялись.