Фамилия Алтапкин — редкий пример, где корень намертво «зашифрован» диалектом. Самый вероятный источник — не имя и не профессия, а прозвище от глагола «алта́пить» или «олта́пить», который в рязанских и тамбовских говорах означал «бить, колотить, хлестать». В словаре Даля зафиксировано слово «алты́рить» — «плутовать, промышлять незаконно», но для Алтапкина эта ветвь сомнительна: суффикс -ап- (как в «тяпать», «шлёпать») указывает на звукоподражательное или резкое действие, а не на промысел. Человек с таким прозвищем, скорее всего, был вспыльчивым, драчливым или, наоборот, работал с грубой силой — молотил, рубил, колол дрова.

Формант -ин — патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Алтапки». Сама основа Алтапка — это обиходная, «домашняя» форма от прозвища Алтап, которая образовывалась так же, как Петька от Петь, Ванька от Вань. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища нередко давали без злого умысла, по первому впечатлению или детской привычке. В переписных книгах Рязанского уезда встречаются крестьяне с прозвищами Алтух, Алтынник, но именно Алтапкин — единичный след, который не размножился в столичных сословиях.

Географически фамилия тяготеет к юго-востоку Московской области и северу Рязанщины. В метрических книгах XIX века Алтапкины записаны как однодворцы и государственные крестьяне в Егорьевском и Зарайском уездах. Дворянских родов с этой фамилией нет — она осталась в крестьянской среде, где прозвища держались веками и не «облагородились» через семинарские переделки.

Написание фамилии устойчиво: нигде не встречается вариант «Олтапкин», хотя в диалектах «аканье» могло бы дать такой разнобой. Это говорит о том, что носители рано зафиксировали форму через «а» в документах и передавали её без искажений. Сравните с фамилией Алтухов — там корень «алтын» (монета), и смысл прозвища был «торгаш, плут». У Алтапкина же семантика грубее и конкретнее: не обман, а действие.