Фамилия Альтапов — редкая, и её корень сразу бросается в глаза: он явно не славянский, а тюркский. Основа «алтап» или «алтып» восходит к тюркскому числительному «алты» — «шесть». В тюркских языках «алтып» может означать «шестой» (по счёту) или быть частью сложных имён, например, Алтынбай (богатый, как золото) или Алтыпбек. В русской записи конечное «-ов» — это типичный русский патронимический суффикс, означающий «сын» или «принадлежащий». То есть Альтапов — это «сын Алтыпа», где Алтып — личное или прозвищное имя.

Вероятнее всего, фамилия сложилась в среде татар, башкир или других тюркоязычных народов, которые в XVI–XIX веках входили в состав Российского государства. В русских переписных книгах и ревизских сказках такие имена нередко записывали на слух, отсюда колебания в написании: Алтыпов, Алтапов, Альтапов. Форма с буквой «а» во втором слоге (Альтапов) могла возникнуть под влиянием акающего произношения или при переписи в южнорусских и поволжских губерниях.

Значение прозвища «Алтып» неоднозначно. Первая версия: «шестой» — так могли назвать шестого сына в семье. Вторая: это сокращение от более длинного имени, вроде Алтыпбай (шестой богатырь) или Алтыпбирде (шестой данный богом). Третья: «алтып» в некоторых тюркских диалектах означало «золотой», «золотце» — ласкательное или почётное прозвище. Последняя версия менее надёжна, так как для «золота» в тюркских языках обычно используется «алтын».

Географически фамилия Альтапов встречается в основном в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди татарской диаспоры в Средней Азии. В дореволюционных источниках носители этой фамилии чаще всего были государственными крестьянами или мещанами, реже — служилыми татарами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: тюркское личное имя Алтып (Алтап) + русский суффикс -ов. Такие гибридные фамилии — массовое явление в Поволжье и Приуралье после введения обязательных фамилий в XIX веке. Похожие по строению фамилии: Алтынов, Алтынбаев, Алтынбеков, Алтышев. Все они держатся на одном корне «алты» и различаются только вторым компонентом или суффиксом.

Таким образом, Альтапов — фамилия, указывающая на тюркское происхождение предка, которого, скорее всего, звали Алтып, и он был, по всей видимости, шестым ребёнком в семье или носил имя, связанное с числом «шесть».