Фамилия Альтаева — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее этимологии. С высокой вероятностью её корни — в Поволжье или на Южном Урале, в среде тюркоязычных народов: татар, башкир, казахов. Основа «Алтай» — это не только горная система, но и распространённое мужское имя у тюрков, означающее «золотая гора» или «золотой месяц». Фамилию образовали по русской модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а финальное -а — это женская форма, возникшая при русификации или при записи в метриках. То есть Альтаева — это «дочь или жена человека по имени Алтай».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть от прозвища «Алтай», которое давали человеку, пришедшему с Алтая или торговавшему оттуда товарами. В русском ономастиконе известны случаи, когда прозвища по месту жительства превращались в фамилии, но для этого требуется, чтобы семья действительно долго жила вне тюркской языковой среды. Поскольку суффикс -ев в фамилиях тюркского происхождения типичен (ср. Ахметев, Назарбаев), первая версия выглядит естественнее.

Фамилия Альтаева не фиксируется в старых дворянских родословных книгах, что указывает на позднее оформление — скорее всего, в XIX — начале XX века, когда крестьяне и мещане из национальных окраин массово получали фамилии. Встречается она и среди русских, но в таких случаях это почти всегда результат межэтнических браков или записи по отчеству отца-тюрка. Сейчас носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области.

Любопытная деталь: при советской паспортизации фамилию могли записать и как «Алтаева» (с одним «т»), если в документах неверно передали тюркскую долготу звука. Поэтому в архивах иногда встречаются варианты «Алтаева» и «Альтаева» в пределах одной семьи. Разбираться в этимологии стоит именно с двойным «т» — это ближе к исходному имени.