Фамилия Альтаев — один из тех случаев, когда внешне тюркская или арабская основа на деле оказывается искусственной, книжной. Если вы встретили её в реальной жизни, скорее всего, перед вами потомок человека, который взял себе псевдоним в начале XX века, а затем передал его детям уже как фамилию.

Разбираем по составу. Корень «Альт» — это латинское «altus», то есть «высокий», «глубокий». В европейской культуре это слово стало музыкальным термином (альт — высокий голос) и частью имён вроде Альтшуллер («высокая школа»). Но в русской среде фамилия Альтаев могла появиться только через литературу или науку. Самый известный носитель — советский писатель-фантаст и популяризатор науки Ал. Альтаев (настоящее имя Маргарита Владимировна Ямщикова). Она взяла псевдоним, соединив латинское «altus» с русским суффиксом -ев, чтобы звучало звонко и необычно.

Однако возможна и другая, более редкая версия. В тюркских языках есть слово «алтын» — золото, но оно не даёт формы «Альтаев». Ближе арабское «альт» (долгота, высота) или казахское «алтай» — название гор. Если фамилия возникла в среде казанских татар или башкир, она могла означать «с Алтая» или «алтаец». Но здесь загвоздка: суффикс -ев обычно присоединяют к основам на мягкий согласный или гласный (Иван → Иванов, а Алтай → Алтаев). Форма Альтаев с твёрдым «а» перед суффиксом для тюркских фамилий нетипична — скорее ждали бы Алтаев или Алтынбаев.

Поэтому основной версией остаётся искусственное происхождение. В метрических книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия почти не встречается — её нет в словарях Б. Унбегауна и В. Никонова как исконно русской. Если ваш предок носил фамилию Альтаев, стоит искать его биографию в среде интеллигенции: учителей, врачей, писателей, которые в начале 1900-х могли взять звучный псевдоним. После революции 1917 года такие «книжные» фамилии часто становились наследственными.

Коротко: Альтаев — это, скорее всего, не крестьянское прозвище, а литературный или научный псевдоним, который закрепился в роду. Значение — «высокий», «возвышенный», что вполне соответствует духу Серебряного века с его любовью к красивым латинским корням.