Фамилия Алтанец — редкий случай, когда географическое происхождение прослеживается почти без помех. В основе лежит не личное имя и не прозвище, а название села Алтанцы в Якутии. Носитель фамилии, скорее всего, был выходцем оттуда — либо переселился, либо получил фамилию по месту жительства при переписях. Такая модель образования (топоним + суффикс -ец) встречается у фамилий, указывающих на родину предка: вспомним Казанцев, Тамбовцев или, скажем, Ростовцев.

Сам топоним «Алтанцы» ведёт к якутскому слову «алтан» — медь. В Якутии известны медные рудопроявления, и не исключено, что село возникло именно возле одного из таких месторождений. Впрочем, необязательно, чтобы там добывали руду промышленно: название могло закрепиться за урочищем, где находили медный камень или где почва имела характерный зеленоватый оттенок.

Обратите внимание на окончание. Фамилия склоняется по образцу существительных второго склонения: Алтанец, Алтанца, Алтанцу — и в этом её отличие от массы фамилий на -ов/-ев. Такая форма типична для украинской и белорусской традиции, но в данном случае она возникла на русской почве под влиянием местного говора или просто как калька с якутского названия.

Других версий происхождения, которые бы серьёзно конкурировали с топонимической, нет. Связывать фамилию напрямую с тюркским «алтан» (золото) или монгольским именем Алтан можно лишь гипотетически — это было бы натяжкой, поскольку в документах и переписях фамилия устойчиво привязана к конкретному селу. Так что перед нами именно «географическая» фамилия, и её история укладывается в одну короткую цепочку: якутское слово «медь» → название села в Якутии → фамилия переселенца.