Фамилия Албанец — редкий случай, когда этноним перешёл в фамилию почти без изменений, без привычных русских суффиксов -ов или -ин. В её основе лежит слово «албанец» — житель Албании или человек, имеющий к ней отношение. Суффикс -ец здесь работает как маркер принадлежности к стране или народу (ср. Немец, Грек), а не как уменьшительная форма. Фамилия стоит в именительном падеже единственного числа — такая модель характерна для украинской и белорусской традиции, где прозвища реже превращали в притяжательные прилагательные. В русской среде скорее появился бы вариант Албанцев.

Самая вероятная версия появления фамилии в России — не прямое переселение албанцев, а прозвище. В XVI–XVII веках на юге России и Украины «албанцами» могли называть выходцев с Балкан вообще — сербов, болгар, греков, которых объединяли по региону. Другая возможность связана со службой: после русско-турецких войн конца XVIII века в русской армии появились подразделения из балканских славян и греков. В документах их иногда обобщённо именовали «албанцами». Если предок служил в таком отряде или жил в поселении греков-албанцев под Одессой, прозвище могло закрепиться за ним и его детьми.

Споров вокруг этимологии почти нет. Версия о происхождении от прозвища — основная. Гипотеза о том, что предок был настоящим албанцем и переехал в Россию, возможна, но маловероятна для массового появления фамилии: массовой миграции албанцев в Россию не было. Скорее всего, Албанец — это «кабинетное» прозвище, которое дали человеку, чем-то напоминавшему балканца: говором, одеждой или местом службы.

Встречаемость фамилии низкая. Географически она чаще всего фиксируется на юге России — в Краснодарском крае и Ростовской области, а также на Украине. Это подтверждает связь с регионами, куда исторически переселялись балканские народы. В центральных и северных областях России фамилия практически не встречается.