Фамилия Албанец — это прямое указание на географическое или этническое происхождение предка. В основе лежит слово «албанец», то есть житель Албании или человек, имеющий к ней отношение. Однако, в отличие от многих «географических» фамилий, здесь почти нет вариантов: суффикс -ец указывает на лицо мужского пола по принадлежности к стране или народу. Фамилия образовалась не от имени или прозвища, а от этнонима — самоназвания народа.

Самая вероятная версия появления такой фамилии в России — не прямое переселение албанцев, а прозвище. В XVI–XVII веках на юге России и Украины «албанцами» могли называть выходцев с Балкан, в том числе сербов, болгар и греков, которых объединяли по региону. Другая возможность — служба в русской армии. После русско-турецких войн конца XVIII века в России появились целые подразделения из балканских славян и греков, которых в документах иногда обобщённо именовали «албанцами». Если предок служил в таком отряде или жил в поселении греков-албанцев под Одессой, прозвище могло закрепиться за ним и его детьми.

Словообразовательная модель проста: корень «албан-» + суффикс «-ец». Это типичная модель для фамилий, образованных от названий народов (ср. Немец, Турок, Грек). Суффикс «-ец» здесь не уменьшительный, а указывает на принадлежность к группе. Фамилия стоит в форме именительного падежа единственного числа, что характерно для украинской и белорусской традиции (в русской чаще добавляли суффиксы -ов/-ев, превращая прозвище в притяжательное прилагательное: Албанцев). Форма Албанец без дополнительного суффикса — признак того, что фамилия могла сложиться в южнорусских или украинских землях, где такие «голые» этнонимы встречаются чаще.

Встречаемость фамилии — низкая. Она не входит в списки распространённых русских фамилий. Географически чаще всего фиксируется на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также на Украине. Это подтверждает связь с регионами, куда исторически переселялись балканские народы. В центральных и северных областях России фамилия практически не встречается.

Споров вокруг этимологии почти нет. Версия о происхождении от прозвища, данного по внешности или месту службы, — основная и единственная правдоподобная. Гипотеза о том, что предок был настоящим албанцем и переехал в Россию, возможна, но маловероятна для массового появления фамилии: массовой миграции албанцев в Россию не было. Скорее всего, фамилия Албанец — это «кабинетное» прозвище, которое дали человеку, чем-то напоминавшему балканца: говором, одеждой, службой.