Фамилия Альтбреген — редкий пример немецкоязычного именования, которое появилось не как наследственное родовое прозвище, а как канцелярский ярлык. В XVIII–XIX веках чиновники Германской империи и Австро-Венгрии, проводя перепись еврейского населения, нередко сочиняли фамилии на ходу, комбинируя случайные немецкие корни. Результат часто выглядел искусственно, а порой и комично. Альтбреген — как раз из этого ряда.

Фамилия составлена из двух основ: alt — «старый» и bregen (от глагола brüllen или диалектного bregen) — «реветь», «орать». Буквально: «старый ревун». Скорее всего, чиновник зафиксировал таким образом внешнюю примету человека — громкий, резкий голос, возможно, привычку говорить на повышенных тонах. Но не стоит искать в этом точную характеристику предка: в той же манере появлялись совершенно абсурдные сочетания. У евреев можно было встретить Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Смысл там не столько описывал человека, сколько удовлетворял служебную потребность дать каждому фамилию.

Модель образования — чисто немецкая: две основы без суффикса, соединённые в одно слово. Для славянских фамилий это нетипично, поэтому Альтбреген сразу выдаёт регион происхождения — земли, где немецкий был языком администрации (Пруссия, Австрия, части Польши). Русская передача фамилии сохранила немецкое звучание, без адаптации под местные окончания вроде -ов или -ин.

Встречаемость фамилии сегодня — единичная. Основной ареал — Германия и страны, куда эмигрировали носители в XX веке. В России и странах бывшего СССР Альтбреген — редкость, чаще у потомков еврейских переселенцев, сохранивших исходную запись.