Фамилия Альтенбург — редкий пример немецкой фамилии, которая не переделывалась на русский лад, а сохранила исходное звучание и написание. Её основа — сложное слово: «альтен» (от немецкого «alt» — старый) и «бург» (крепость, замок, город). Буквально Альтенбург означает «Старый замок» или «Старая крепость». Это типичная топонимическая фамилия: её давали человеку, жившему в месте с таким названием или родом оттуда.

В Германии несколько населённых пунктов с именем Альтенбург, самый известный — город в Тюрингии, бывшая резиденция герцогов Саксен-Альтенбургских. Носитель фамилии мог быть выходцем именно оттуда. Обратите внимание на словообразовательную модель: в отличие от русских фамилий, которые чаще образуются через суффиксы принадлежности (-ов, -ин), здесь мы видим чистую основу — без добавления типичных немецких окончаний вроде -ер (житель) или -ский. Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, оформилась как дворянская или городская, а не крестьянская: в среде простых людей реже использовали чистые топонимы без суффикса.

В русском контексте фамилия Альтенбург появляется нечасто. Она могла попасть в Россию вместе с немецкими колонистами, которых приглашали Екатерина II и Александр I для освоения Поволжья и Новороссии, или с остзейскими немцами, служившими в армии и при дворе. Встречается она и среди обрусевших дворянских родов немецкого происхождения, которые сохранили исконное написание, не русифицируя его. Поскольку фамилия не содержит суффикса -ов или -ин, её склонение подчиняется правилам немецкого языка: в русском тексте она обычно не склоняется (например, «книга Альтенбург»), хотя в разговорной речи допустимы варианты.

С точки зрения этимологии, это один из тех случаев, когда фамилия — буквальный географический маркер. Если ваш предок носил её, он почти наверняка происходил из конкретного места, а не получил прозвище по ремеслу или внешности.