Фамилия Алтенхоф (встречаются варианты написания Альтенхоф и Альтенгоф) — немецкая по происхождению, и её разгадка лежит в устройстве средневекового быта. Вопреки первому впечатлению, она указывает не обязательно на почтенный возраст дома или постоялого двора, а скорее на особый социальный и имущественный статус его владельца.

Фамилия образована от названия конкретного места — топонима Altenhof. Таких поселений в Германии несколько, например, в землях Шлезвиг-Гольштейн и Мекленбург-Передняя Померания. Скорее всего, именно в одном из них жил родоначальник, который впоследствии и получил прозвание по месту жительства. Само слово Altenhof составное: первая часть восходит к средневерхненемецкому «alten» — «старый», вторая — к «hof» («двор», «усадьба», «гостиница»).

Однако здесь скрыт нюанс, который делает фамилию нестандартной. «Старый двор» — это не просто древняя постройка. У немцев существует понятие «Altenteil» — «стариковский надел». В крестьянской общине так называли часть земли и имущества, которую отец оставлял себе после передачи хозяйства взрослым сыновьям. Таким образом, Altenhof мог быть не «старым двором» вообще, а именно «двором для стариков» — той частью усадьбы, которая оставалась за пожилым главой семьи на его содержание. Фамилия могла закрепиться за человеком, который владел таким наделом, или за самим хозяйством, переданным по этому обычаю.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий, происходящих от названий населённых пунктов. Суффикса как такового здесь нет: корень Altenhof стал фамилией без изменений. Это указывает на то, что фамилия, вероятно, сформировалась в среде, где прозвище по месту жительства просто перенесли на человека без дополнительных окончаний (в отличие от русских моделей на -ов или -ин). В русском языке фамилия закрепилась в двух транскрипциях — через «т» (Алтенхоф) и через мягкое «ль» (Альтенхоф), что связано с особенностями передачи немецкого звука в разных документах.