Фамилия Алтенов встречается редко, и её происхождение обычно выводят из тюркского слова «алтын» — «золото». В русских говорах и в документах XVI–XVII веков это слово нередко записывали через «е»: алтен, алтын. Прозвище Алтен (или Алтын) могли дать человеку за ценные качества — «золотой» характер, мастерство, или же за внешность, например, за светлые, «золотистые» волосы. В тюркских языках «алтын» также могло быть личным именем-пожеланием богатства и удачи.

Привычная для русского уха фамилия Алтенов образована по типичной модели: к основе Алтен прибавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Алтена». То есть носитель фамилии — потомок человека, которого в быту звали прозвищем Алтен. Схожие фамилии — Алтынов, Алтунин, Алтухов — тоже восходят к той же основе, но с разными диалектными вариантами произношения.

Ареал фамилии узок. По данным переписей и телефонных справочников, Алтеновы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Встречаются единичные носители в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это не случайно: именно в этих местах тюркские прозвища легко входили в русский обиход, а затем закреплялись в фамилиях.

Среди дворянских родов фамилия не значится. В ревизских сказках и метрических книгах Алтеновы — в основном крестьяне, реже мещане и купцы. Например, в середине XIX века в Стерлитамакском уезде Уфимской губернии жили Алтеновы, числившиеся государственными крестьянами. Ничего необычного: тюркское прозвище, попав в русскую среду, дало фамилию людям самого разного сословия.

Встречается вариант написания Алтынов — он ближе к исходному тюркскому «алтын». Но форма с «е» закрепилась, вероятно, под влиянием местного акающего произношения, где безударное «ы» переходило в «е». Такая замена — не редкость для русской ономастики: Алтухов и Алтынов, Алтенов и Алтынов — пары, которые в документах могли путать даже чиновники.