Фамилия Алтенкова — женская форма от Алтенков, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -ов/-ев здесь стандартная для русских фамилий, указывающая на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Алтенка. Но вот само прозвище Алтенок — штука редкая и неочевидная. В отличие от фамилий на -ин, которые часто образовывали от имён на -а/-я, суффикс -ов/-ев в данном случае закрепился за прозвищем, а не за крестильным именем, что сразу отсекает ряд массовых версий.

Самая прямая версия: в основе лежит тюркское слово «алтын» (золото). В русских говорах и в документах XVI–XVII веков «алтын» — не только монета, но и прозвище дорогого, ценного человека или, наоборот, скупого, считающего каждую копейку. Уменьшительная форма Алтенок (с суффиксом -ок) могла означать «маленький алтын» — либо младшего сына такого человека, либо шутливое прозвище невысокого парня, которого сравнивали с мелкой монетой. В ономастике Унбегауна подобные модели от названий монет встречаются, но именно «алтын» дал редкую ветвь — чаще от него образовывали Алтынов, а Алтенков остался локальным вариантом с уменьшительным суффиксом.

Менее вероятная, но возможная версия — от канонического имени Алфей (греческого происхождения, от «алфайос» — бродячий, изменчивый). В народном произношении Алфей легко превращался в Алтеня, Алтенка. Но это допущение слабее: имя Алфей встречалось в основном в среде духовенства, а фамилия Алтенков по географии бытования — скорее крестьянская и мещанская, распространённая в центральных и южных губерниях России, особенно в Тульской и Рязанской областях. В этих регионах фиксировались прозвища от хозяйственных и денежных реалий, а не от редких греческих имён.

Интересная деталь: в некоторых говорах «алтенок» — не прозвище, а диалектное название подкидыша или приёмыша (от «алты» — шесть? или от тюркского «алта» — обманывать?). Эта версия спорная, документально не подтверждённая, но если она верна, фамилия могла закрепиться за человеком, взявшим в семью чужого ребёнка. В словаре Даля подобных значений нет, но в региональных сборниках XIX века встречаются единичные упоминания, что добавляет фамилии неожиданный социальный оттенок.

Таким образом, Алтенков — типичная русская фамилия от прозвища, скорее всего связанного с деньгами или ценностью. Её носители в прошлом — не дворяне, а люди из податных сословий, жившие на юге России. Редкость фамилии объясняется необычностью основы: «Алтенок» не превратился в массовое имя, а остался локальным прозвищем, которое закрепилось за одним родом и не дал обильных ответвлений.