Фамилия Алтензен — редкий случай, когда русское ухо слышит слово, но не может разобрать его по привычным славянским лекалам. Здесь нет суффиксов -ов, -ин или -ский, указывающих на отца или владельца. Вместо этого мы видим прозрачную немецкую конструкцию, которая почти не изменилась при переносе в русский язык.

Основа «Алтен» восходит к немецкому alt — «старый». Окончание «-зен» (нем. -sen) — ключ к разгадке. В немецкой ономастике такой формант чаще всего встречается в фамилиях, образованных от названий мест, либо в патронимах северогерманского типа (например, Ханзен — «сын Ганса»). Однако в случае с Алтензен версия с «сыном» (от Sohn) менее правдоподобна: форма «-зен» скорее указывает на окончание дательного падежа множественного числа в топонимах. Иными словами, фамилия могла означать «живущий у старых (озёр)» или «родом из места, называемого Альтензен».

Наиболее вероятный географический источник — населённый пункт Альтензен (Altenseen) в Нижней Саксонии. Само название легко разложить на Alten + See — «старое озеро». В таком случае фамилия была чисто топонимической: её давали человеку, который жил у старого озера или переехал оттуда.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с искусственными еврейскими фамилиями XVIII–XIX веков. В Австро-Венгрии и Пруссии евреям предписывали брать немецкоязычные фамилии, и чиновники нередко составляли их из произвольных корней. «Алтензен» могло быть собрано из Alten и Sohn, но, как уже сказано, окончание «-зен» типично для топонимов, а не для патронимов, поэтому эта гипотеза слабее.

В России фамилия Алтензен — единичная. Она не встречается в массовых переписях крестьян или мещан, что говорит о позднем появлении в русскоязычной среде. Скорее всего, носители — потомки немецких колонистов, переселившихся в Поволжье или Причерноморье в XVIII–XIX веках, либо выходцы из Прибалтики, где немецкая топонимика была широко распространена. Со временем окончание могло адаптироваться к русскому произношению, но основа осталась без изменений.

С точки зрения словообразования, это типичная «географическая» фамилия: в ней нет русского суффикса принадлежности, а сама конструкция сохраняет прозрачную немецкую этимологию. Если сравнивать с однокоренными, то в Германии встречаются фамилии Альтензее, Альтман, Альтендорф — все они отсылают к месту или свойству. «Алтензен» стоит в этом ряду особняком из-за редкого окончания, которое в русском языке воспринимается как экзотическое и не склоняется по падежам.