Фамилия Альтенхоф — одна из тех, что прямо указывают на место, где жил или владел землёй первый носитель. В основе лежит немецкое прозвище, а точнее — топонимическое указание на конкретную местность или тип поселения.

Слово «Альтенхоф» составное: первая часть alt (в форме alten) означает «старый», вторая Hof — «ферма», «усадьба», «крестьянский двор». Вместе — «старый двор» или «старое поместье». Такое название носит, например, коммуна Альтенхоф в земле Шлезвиг-Гольштейн на севере Германии. Но и в других немецкоязычных регионах встречаются хутора и мызы с тем же именем — их немало в Баварии, Северном Рейне-Вестфалии и даже в Австрии.

Прозвище Альтенхоф давали человеку, который либо жил в таком селении, либо переехал оттуда и получил «географическое» прозвище по старому месту жительства. В русской традиции фамилия закрепилась, скорее всего, среди потомков немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII — XIX веках, особенно в Поволжье и Причерноморье. Там такие «говорящие» фамилии не переводили, а записывали на слух — так Альтенхоф и вошёл в российские метрики.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий на -hof: они могли указывать на владельца усадьбы (ср. Майерхоф, Кирхгоф) или на арендатора. В случае Альтенхоф акцент именно на возрасте или прежнем статусе двора — возможно, предок жил на старом, давно обжитом месте, в отличие от новопостроенных хуторов.

Фамилия редкая, в России встречается точечно, в основном в регионах исторического расселения немцев. В самой Германии распространена шире, но тоже не входит в число массовых. Написание устойчивое: через «е», с одной «ф» на конце — именно так зафиксировано в большинстве архивных документов, хотя в старых записях можно встретить вариант «Альтенгоф» с русским «г» вместо немецкого придыхательного h.