Фамилия Альтенгоф — составное немецкое прозвище, которое со временем стало наследственным. Первая часть «альтен» (нем. alt — «старый»), вторая — «гоф» (Hof — «двор», «усадьба», «хутор»). Вместе — «старый двор» или «старая усадьба». Так могли назвать человека, жившего при старом хуторе, владевшего им или происходившего из поселения с таким названием.

В немецкой ономастике фамилии на -гоф (Hof) указывают на конкретное место жительства: Бергхоф (горный двор), Нойгоф (новый двор), Линденгоф (липовый двор). Альтенгоф стоит в том же ряду, но с указанием на возраст или запустение усадьбы. Прозвище могли дать крестьянину, чей хутор считался старейшим в округе, или человеку, который перебрался на место заброшенного «старого двора». В немецком языке «Hof» могло означать не только крестьянский, но и княжеский двор, однако в случае с фамилией Альтенгоф речь именно о сельской усадьбе — корень слишком простой и конкретный, чтобы связывать его с аристократией. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: основа (существительное с определением) без русских суффиксов. Фамилия не склоняется по русским правилам как типичная немецкая, но в бытовой речи мужской вариант могут склонять по аналогии с русскими фамилиями на согласный (Альтенгофа, Альтенгофу). Женский вариант остаётся неизменяемым.

В России фамилия встречается редко и почти всегда указывает на немецкое происхождение носителей — потомков колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII–XIX веках. Немцы-переселенцы селились компактно в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье. Фамилия Альтенгоф могла закрепиться за выходцами из конкретной колонии или за жителями, чей дом стоял на месте «старого двора». В документах встречаются варианты написания: Альтенгофф, Альтенгоф, реже — сдвоенная фамилия.