Фамилия Альтенгоф — очевидный пример немецкого географического или топографического прозвища, которое закрепилось как наследственное имя. Она составная: первая часть «альтен» (alt) в немецком означает «старый», вторая — «гоф» (Hof) переводится как «двор», «усадьба», «хутор» или «крестьянское хозяйство». Таким образом, Альтенгоф — это «старый двор» или «старая усадьба». Скорее всего, так называли человека, который жил при старом хуторе, либо владел им, либо происходил из поселения с таким названием.

В немецкой ономастике фамилии на -гоф (Hof) очень распространены и часто указывают на конкретное место жительства: Бергхоф (горный двор), Нойгоф (новый двор), Линденгоф (липовый двор). Альтенгоф стоит в том же ряду, но с указанием на возраст или запустение усадьбы. Такие прозвища могли дать крестьянину, чей хутор считался старейшим в округе, или человеку, который перебрался на место заброшенного «старого двора».

В России эта фамилия встречается редко и почти всегда указывает на немецкое происхождение носителей — потомков колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII—XIX веках. Немцы-переселенцы селились компактно в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье, и фамилия Альтенгоф могла закрепиться за выходцами из конкретной колонии или за жителями, чей дом стоял на месте «старого двора». В документах встречаются варианты написания: Альтенгофф, Альтенгоф, реже — сдвоенная фамилия.

Словообразовательная модель проста: основа (существительное с определением) без каких-либо русских суффиксов. Фамилия не склоняется по русским правилам как типичная немецкая, но в бытовой речи носители могут склонять мужской вариант (Альтенгофа, Альтенгофу) по аналогии с русскими фамилиями на согласный. Женский вариант остаётся неизменяемым.

Отдельно стоит заметить, что в немецком языке слово «Hof» могло означать не только крестьянский двор, но и княжеский двор (придворный). Однако в случае с фамилией Альтенгоф речь идёт именно о сельской усадьбе — слишком простой и конкретный корень, чтобы связывать его с аристократией. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано.