Фамилия Алтергот — редкий случай в русском ономастиконе, который почти наверняка ведёт не к славянским, а к еврейским корням. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта оканчивается на -гот, что сразу указывает на немецкоязычное или идишское происхождение. Основа «алтер» (идиш אַלטער, алтер) означает «старый» или «пожилой», а «гот» (גאָט, гот) — «Бог». Таким образом, Алтергот — это композит: «Старый Бог» или, в переносном смысле, «Ветхий днями» — один из эпитетов Всевышнего в иудейской традиции (отсылка к книге Даниила). Фамилия такого типа характерна для ашкеназских евреев Восточной Европы, особенно для территорий бывшей Речи Посполитой (современные Польша, Украина, Беларусь).

Словообразовательная модель здесь — чисто описательное прозвище, которое со временем закрепилось как фамилия. Подобные составные фамилии с «гот» в конце (например, Гольдгот — «золотой Бог», Шейнгот — «красивый Бог») были популярны в XVIII–XIX веках среди еврейского населения, когда власти Австрийской и Российской империй обязали евреев взять постоянные фамилии. Часто их придумывали на основе идиша или немецкого языка, вкладывая религиозный или поэтический смысл. Вариант Алтергот мог быть дан человеку, которого считали мудрым, почтенным, либо семье, происходившей из рода уважаемых раввинов.

Географически фамилия встречается крайне редко. По данным открытых источников, основная масса носителей Алтергот проживает в Израиле и США, а в России и странах СНГ — единичные случаи. Это объясняется эмиграцией еврейского населения в конце XIX — начале XX века и после Холокоста. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Алтергот, Алтер-Гот, иногда Альтергот (через мягкий знак). Путаница в написании связана с передачей идишских звуков кириллицей.

Если сравнивать Алтергот с другими фамилиями, то это не крестьянское прозвище по ремеслу и не притяжательное имя от отца. Это осознанный идеологический конструкт. Родственные фамилии — Алтер, Алтерман (от «алтер» + «ман» — человек), Готлиб (Боголюб). В отличие от них, Алтергот прямо называет Бога, что в христианской традиции для фамилий почти нехарактерно. Такая прямота — особенность ашкеназской ономастики, где допускались смелые метафоры.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда пытаются возвести «алтер» к немецкому «alt» (старый) и «Gott» (Бог), что в принципе верно, но теряет идишский оттенок. Есть гипотеза, что это искажённое «Альтгот» — от немецкого «altes Gut» (старое добро), но она слабая: фонетика «гот» против «гут» не совпадает, а смысловая связь с «добром» менее логична для прозвища. Правдоподобнее всего именно религиозная основа: фамилия могла возникнуть в среде хасидов, где эпитет «Старый Бог» использовался в молитвах.