Фамилия Алтергот — редкий случай в русском ономастиконе, который почти наверняка ведёт не к славянским, а к еврейским корням. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта оканчивается на -гот, что сразу указывает на немецкоязычное или идишское происхождение. Разбираем её по составу: основа «алтер» (идиш אַלטער, алтер) означает «старый» или «пожилой», а «гот» (גאָט, гот) — «Бог». Получается композит: «Старый Бог» или, в переносном смысле, «Ветхий днями» — один из эпитетов Всевышнего в иудейской традиции, прямая отсылка к книге Даниила.

Словообразовательная модель здесь — чисто описательное прозвище, которое со временем закрепилось как фамилия. Подобные составные фамилии с «гот» в конце (например, Гольдгот — «золотой Бог», Шейнгот — «красивый Бог») были популярны в XVIII–XIX веках среди еврейского населения, когда власти Австрийской и Российской империй обязали евреев взять постоянные фамилии. Часто их придумывали на основе идиша или немецкого языка, вкладывая религиозный или поэтический смысл. Вариант Алтергот могли дать человеку, которого считали мудрым и почтенным, либо семье, происходившей из рода уважаемых раввинов. Такая фамилия — не крестьянское прозвище по ремеслу и не притяжательное имя от отца, а осознанный идеологический конструкт, что для ашкеназской ономастики характерно: там допускались смелые метафоры, прямо называющие Бога, чего почти не встретишь в христианской традиции.

Географически фамилия встречается крайне редко. Основная масса носителей Алтергот проживает в Израиле и США, а в России и странах СНГ — единичные случаи. Это объясняется эмиграцией еврейского населения в конце XIX — начале XX века и после Холокоста. В дореволюционных метрических книгах фамилию записывали по-разному: Алтергот, Алтер-Гот, иногда Альтергот (через мягкий знак). Путаница в написании связана с передачей идишских звуков кириллицей.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда пытаются возвести «алтер» к немецкому «alt» (старый) и «Gott» (Бог) — это в принципе верно, но теряет идишский оттенок. Есть гипотеза, что это искажённое «Альтгот» от немецкого «altes Gut» (старое добро), но она слабая: фонетика «гот» против «гут» не совпадает, а смысловая связь с «добром» менее логична для прозвища. Правдоподобнее всего именно религиозная основа: фамилия могла возникнуть в среде хасидов, где эпитет «Старый Бог» использовался в молитвах. Если сравнивать с родственными фамилиями — Алтер, Алтерман (от «алтер» + «ман» — человек), Готлиб (Боголюб), — то Алтергот выделяется прямотой: он называет Бога без обиняков.