Фамилия Альтергот — одна из тех, что заставляют задуматься о путях миграции слов и людей. В немецком написании она выглядит как Altergott, и сегодня её можно встретить не только в Германии, но и в России, Украине, Казахстане — там, куда в разное время заносила судьба носителей немецкого языка.

Сразу бросается в глаза прозрачная, но обманчивая структура. Фамилия составлена из двух германских основ: alter — «старший» и Gott — «бог». Первая и самая прямая версия происхождения — что это древнее прусское имя, которое означало «посвященный верховному богу». Точное значение, однако, не выяснено, и здесь начинается главная интрига.

Дело в том, что фамилии, образованные от слова «бог», в немецкой ономастике не редкость (вспомните Готтшальк или Готтлоб). Но сочетание «старший бог» звучит необычно. В языческой традиции пруссов верховным божеством был Укапирмс, и напрямую связывать имя Альтергот с ним рискованно. Скорее всего, перед нами не языческое, а более позднее христианское переосмысление, где «старший» могло означать «почитаемый», «главный».

Вторая версия — искусственное происхождение. В конце XVIII — начале XIX века на территориях, вошедших в состав Пруссии и Австрии, еврейское население в обязательном порядке получало фамилии. Чиновники нередко составляли их из произвольно выбранных немецких корней. «Альтергот» вполне могло быть такой канцелярской конструкцией, не связанной ни с именем предка, ни с его профессией. В этом случае фамилия не указывает на какое-либо занятие или прозвище, а является чисто административным ярлыком.

Что касается суффиксальной модели, то здесь она отсутствует: фамилия представляет собой чистое сложение основ, без русского или славянского оформления. Это типично для немецких фамилий, которые нередко переходили в русский быт без изменений, лишь подстраиваясь под местное произношение. В отличие от фамилий на -ов или -ин, Альтергот не говорит о принадлежности конкретному отцу или роду, а скорее фиксирует прозвище или искусственно данное имя первого носителя.

Так что перед вами фамилия-загадка. Она могла родиться из древнего почитания божества, а могла — из чиновничьей рутины. Обе гипотезы имеют право на существование, и окончательный ответ, скорее всего, лежит в конкретной семейной истории: если предки были из прусских земель и носили фамилию издавна, первая версия правдоподобнее; если фамилия появилась в документах в начале XIX века, стоит присмотреться ко второй.