Фамилия Алтер — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение. В русском языке нет ни корня «алт-» в значении, которое могло бы стать прозвищем, ни суффикса, который бы образовывал русскую фамилию. Поэтому первый и главный вопрос: откуда она пришла?

Самая вероятная версия — еврейская. В идише «алтер» (אַלטער) означает «старый». В ашкеназской традиции так могли назвать ребёнка, родившегося вскоре после смерти предыдущего — как знак, что душа предка «вернулась». Это не прозвище по возрасту, а имя-оберег, призванное защитить младенца. От имени Алтер образована патронимическая фамилия Алтер (без суффикса — характерная черта для фамилий из местечек, где часто обходились без русских окончаний -ов/-ев). Вторая версия, менее распространённая, — немецкая. В немецком Alter — «возраст», «старость». Но в качестве фамилии это встречается редко и скорее как прозвище старого человека, чем как наследственное имя. Для еврейской версии говорит ещё и то, что фамилия Алтер массово встречается в записях еврейских общин Восточной Европы, особенно на территории современной Украины, Беларуси и Польши.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия совпадает с личным именем. В русском контексте носители фамилии Алтер — это почти всегда потомки еврейских семей, которые в XIX веке, при обязательной паспортизации в Российской империи, получили фамилию по имени главы семьи. Суффикса -ов/-ин нет, поэтому фамилия не склоняется по падежам как русская, что тоже указывает на её иноязычное происхождение.

Если копнуть глубже, то у фамилии есть «двойник» — Алтерман. Это составная фамилия: «алтер» + «ман» (человек). Алтерман буквально — «старый человек», и она встречается чаще, чем просто Алтер. В некоторых семьях Алтер могло быть сокращением от Алтерман, но чаще это самостоятельная форма.

Таким образом, для большинства носителей фамилии Алтер ответ однозначен: предок носил имя Алтер, которое давали по обычаю «вместо умершего». Фамилия не несёт сословной или географической привязки — она говорит о семейной традиции, а не о ремесле или месте жительства.