Фамилия Альтшиль — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается не столько прозвищем, сколько словесной конструкцией. Её история уходит корнями в немецкоязычную среду ашкеназских евреев, и разобраться в ней стоит начать с самого ясного: с языка.

Основа фамилии — два немецких слова: alt («старый, древний») и Stil («стиль»). Буквально — «старый стиль». Такое сочетание выглядит не как прозвище, описывающее внешность или характер человека, а скорее как произвольное соединение слов. Именно эта черта — образование фамилий из двух случайных, не связанных напрямую с человеком слов — характерна для многих еврейских фамилий, полученных в эпоху обязательной паспортизации. В конце XVIII — начале XIX века в немецких землях и Австрийской империи приняли законы, обязывавшие евреев иметь наследственные фамилии. До этого фамилии были редкостью и давались лишь мудрецам, знатокам Торы или очень состоятельным людям, часто по названию места проживания. Когда же фамилии стали обязательными для всех, чиновники нередко записывали людей под случайными или искусственно составленными именами. «Альтшиль» — как раз такой случай: не прозвище, не профессия, а два слова, которые могли просто прийти в голову регистратору.

Стоит оговориться: в некоторых источниках встречается написание «Альтштиль» — с буквой «т» перед «ш». Это не ошибка, а отражение немецкого произношения и возможного варьирования при записи. В немецком Stil произносится как «штиль», поэтому оба варианта по сути передают одно и то же звучание.

Процесс формирования фамилий у евреев Германии был длительным и неоднородным. Кто-то получил фамилию по профессии (как Мюллер — мельник), кто-то по внешности (Кляйн — маленький), кто-то привёз фамилию из Испании или Праги. Но «Альтшиль» стоит в этом ряду особняком: это не топоним, не ремесло и не характеристика. Это — чисто канцелярское творение, которое тем не менее стало родовым знаком. Точное место и время, где впервые записали эту фамилию, можно установить только в ходе генеалогического поиска, но сам механизм её появления вполне ясен.