Фамилия Альтшуль — один из ярких примеров ашкеназских фамилий, образованных от сложения двух немецких (идишских) корней. Разберём её сразу: «альт» (alt) значит «старый», а «шуль» (Schule) — «школа», но в данном контексте — «синагога». Буквально: «старая синагога».

Такая фамилия относится к так называемым «топонимическим» или «локативным» — то есть указывает на место жительства или происхождения. Чаще всего её давали евреям, жившим рядом с «Альтшуль», то есть со Старой синагогой в каком-либо городе. Самые известные Старые синагоги были в Праге (Староновая синагога, но её название не совсем совпадает) и в Кракове. Однако фамилия Альтшуль встречается и у выходцев из других общин, где была своя «старая школа» — молитвенный дом, построенный раньше других.

Важно понимать, что это не прозвище по профессии (не «старый учитель»), а именно указание на соседство. В еврейской ономастике такие «адресные» фамилии (по названию дома, улицы или синагоги) — распространённое явление. В данном случае человек или его предки жили рядом с синагогой, которая была старейшей в местечке, и за ними закрепилось это прозвище.

Фамилия встречается в разных вариантах написания: Альтшуль, Альтшулер, Альтшуллер. Вариант «Альтшуль» — более короткий, без суффикса принадлежности. В нём нет типичного славянского окончания (-ов, -ин), что выдает западное, немецкоязычное происхождение фамилии. Носители фамилии — в основном ашкеназские евреи, расселившиеся из Центральной и Восточной Европы.

В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода с нулевым окончанием: Альтшуля, Альтшулю. У женщин фамилия не склоняется. Словообразовательная модель здесь — чистое сложение основ без добавочных суффиксов, что для русской традиции нехарактерно, но для идиша — обычный способ создания фамилий.