Фамилия Альтшилер — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении: перед нами классическая немецкая или ашкеназская фамилия, образованная сложением двух корней. Первая часть, «альт» (alt), переводится с немецкого и идиша как «старый». Вторая часть, «шилер» (schiler), — более редкое слово, означающее «косоглазый» или, в переносном смысле, «тот, кто косится». Таким образом, буквальное значение фамилии — «старый косоглазый». Это типичное прозвище по внешнему признаку, которое затем закрепилось как наследственное имя.

Важно понимать, что в немецкой и еврейской ономастике модель «прилагательное + существительное» (вроде Альтшулер, Гутмахер, Вайнштейн) — одна из самых продуктивных. В случае с Альтшилер слово «шилер» не стоит путать с более известным «шулер» (мошенник) или «шпилер» (игрок). Корень «шил» (scheel) в немецком как раз и означает «косой, косящий взгляд». Поэтому версия о связи с шулерством или карточной игрой хоть и встречается в любительских этимологиях, но лингвистически слаба: вторая часть фамилии пишется и произносится иначе.

Фамилия бытовала в основном среди еврейского населения Германии, Австро-Венгрии и Польши, а после миграций конца XIX — начала XX века распространилась в США, Израиле и, в меньшей степени, в России. В дореволюционных российских документах фамилию могли записывать на слух, поэтому встречаются варианты «Альтшиллер» (с двумя «л») или «Альтшильер» — двойная «л» в немецком оригинале встречается, но не является обязательной. В странах Восточной Европы носители фамилии нередко были ремесленниками или торговцами, хотя само прозвище, скорее всего, дали конкретному человеку с характерной особенностью зрения, а не целому профессиональному цеху.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её западное происхождение. Она не склоняется по падежам в русском языке (как и большинство фамилий на согласный, заимствованных из немецкого). В современном контексте фамилия редкая, но вполне узнаваемая: её структура прозрачна, и любой, кто знает немецкий, легко поймёт, что предок носителя, вероятно, был пожилым человеком с косоглазием.