Фамилия Альтшилер — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении: перед нами классическая немецкая или ашкеназская фамилия, образованная сложением двух корней. Её буквальное значение — «старый косоглазый». Первая часть, «альт» (alt), переводится с немецкого и идиша как «старый». Вторая часть, «шилер» (schiler), — более редкое слово, означающее «косоглазый» или, в переносном смысле, «тот, кто косится». Это типичное прозвище по внешнему признаку, которое затем закрепилось как наследственное имя.

В немецкой и еврейской ономастике модель «прилагательное + существительное» (вроде Альтшулер, Гутмахер, Вайнштейн) — одна из самых продуктивных. В случае с Альтшилер слово «шилер» не стоит путать с более известным «шулер» (мошенник) или «шпилер» (игрок). Корень «шил» (scheel) в немецком как раз и означает «косой, косящий взгляд». Поэтому версия о связи с шулерством или карточной игрой хоть и встречается в любительских этимологиях, но лингвистически слаба: вторая часть фамилии пишется и произносится иначе. Это важный момент: в популярных пересказах иногда пытаются связать «шилер» с «шулером», но разница в корне (scheel против schul) и произношении разводит эти слова по разным смысловым группам.

Фамилия бытовала в основном среди еврейского населения Германии, Австро-Венгрии и Польши, а после миграций конца XIX — начала XX века распространилась в США, Израиле и, в меньшей степени, в России. В дореволюционных российских документах фамилию могли записывать на слух, поэтому встречаются варианты «Альтшиллер» (с двумя «л») или «Альтшильер» — двойная «л» в немецком оригинале встречается, но не является обязательной и часто была следствием ошибки писаря. В странах Восточной Европы носители фамилии нередко были ремесленниками или торговцами, хотя само прозвище, скорее всего, дали конкретному человеку с характерной особенностью зрения, а не целому профессиональному цеху. Прямой связи с родом занятий здесь нет — это чисто внешняя характеристика.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её западное происхождение. Она не склоняется по падежам в русском языке (как и большинство фамилий на согласный, заимствованных из немецкого). В современном контексте фамилия редкая, но её структура прозрачна: любой, кто знает немецкий, легко поймёт, что предок носителя, вероятно, был пожилым человеком с косоглазием. Фамилия не обросла легендами о знатном происхождении или сложной мифологией — её этимология лежит на поверхности, и это делает её одним из самых прямых примеров того, как внешность человека может стать его фамильным именем на века.