Фамилия Альтшулер — прямой указатель на профессию и социальный статус предка. Она образована от немецкого прозвища, сложенного из двух корней: alt («старый, пожилой, давний») и Schüler («ученик, школьник»). Буквально «старый ученик». В немецкоязычной среде так называли «вечного» студента — человека, который годами не мог завершить образование, либо взрослого, который вернулся к учёбе в зрелом возрасте.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия не получила дополнительных суффиксов, а перешла в русский быт в исходной немецкой форме. В славянской традиции такие фамилии — редкий случай, обычно их адаптировали, добавляя -ов или -ин, но Альтшулер сохранила оригинальное звучание. Это говорит о том, что носители фамилии долго сохраняли связь с немецкой средой, возможно, жили в колониях или городах с сильным немецким влиянием (Прибалтика, Поволжье, Петербург).

В ономастике нет единого мнения, было ли прозвище насмешливым или нейтрально-описательным. Скорее всего, оно закрепилось за человеком, который учился дольше обычного, — в университетах XVIII–XIX веков студенты могли числиться десятилетиями. Однако есть и другая версия: Schüler могло означать не просто ученика, а последователя определённой школы (например, богословской или ремесленной), и тогда «старый ученик» — это мастер, сохранивший верность традиции.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Альтман, Альтгаузен, Шулер) показывает, что Альтшулер — более конкретная, «профессиональная» фамилия, тогда как Альтман («старый человек») — просто возрастная характеристика. В России фамилия встречается в основном у потомков еврейских семей, которые получили её в черте оседлости или при переезде из Германии и Австрии в XIX веке. Географически она тяготеет к западным губерниям и крупным городам.

Коротко: предок носителя фамилии был либо затянувшим учёбу студентом, либо уважаемым ветераном-учителем. В любом случае прозвище указывает на человека, чья жизнь была связана с книгами и знаниями — и это выделяло его среди крестьян и ремесленников.