Фамилия Алтынтаев — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать не с корня, а с географии и модели бытования. Она характерна для башкир, татар и казахов, причём у казахов чаще встречается в форме Алтынтаев, а у башкир — Алтынтаев или Алтынтаев с иным ударением. Основа фамилии — составное тюркское имя или прозвище «Алтынтай», где первая часть «алтын» означает «золото», а вторая «тай» — жеребёнок, детёныш. В переносном смысле «алтынтай» — «золотой жеребёнок», то есть дорогой, ценный, любимый ребёнок. Такие имена давали мальчикам, чтобы подчеркнуть их значимость для семьи или пожелать богатства и удачи.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию фамилии: в тюркских языках фамилий в современном понимании не было, а после присоединения регионов к Российской империи местные имена и прозвища стали оформлять по русской модели — добавлением патронимического суффикса -ев (или -ов) к основе. Так Алтынтай превратился в Алтынтаев, то есть «сын Алтынтая». В башкирском и татарском языках ударение обычно падает на последний слог, а в русском произношении — на второй или третий, что иногда создаёт путаницу в написании.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «алтын» могло означать не только золото, но и медную монету определённого достоинства, поэтому не исключено, что прозвище Алтынтай дали человеку, связанному с торговлей или денежными делами, — например, меняле или ростовщику. Однако версия с «дорогим ребёнком» более распространена и подкреплена тюркской антропонимической традицией, где имена-пожелания с компонентом «алтын» встречаются повсеместно.

Сравните с однокоренными фамилиями: Алтынбаев, Алтынбеков, Алтынгулов — все они образованы от имён с тем же корнем, но разными вторыми частями. Фамилия Алтынтаев менее частотна, чем, скажем, Алтынбаев, но встречается в Башкортостане, Татарстане и среди казахов Западного Казахстана. Сословной привязки нет: носителями могли быть и крестьяне, и торговцы, и воины — фамилия не указывает на знатность, а лишь фиксирует личное имя предка.