Фамилия Амфитеатров — яркий пример так называемых искусственных, или семинарских, фамилий. Вопреки распространённому мнению, она не ведёт происхождение от прозвища или ремесла предка. Её придумали в духовных училищах и семинариях в XVIII–XIX веках, когда будущим священникам и церковнослужителям давали «благозвучные» фамилии, часто из греческого или латинского языков.

Слово «амфитеатр» пришло из греческого: ἀμφιθέατρον, где «amphi» — «с обеих сторон», а «theatron» — «зрелище». В буквальном переводе — «двойной театр», то есть здание с местами для зрителей, расположенными полукругом. В античности так называли открытые сооружения для гладиаторских боёв и представлений, а в современном театре — ряды кресел за партером, идущие амфитеатром.

Почему будущий священник получал такую фамилию? Семинарские фамилии часто давались по названию храма, где служил отец, по имени святого или по празднику. Но нередко начальство семинарии давало фамилии, руководствуясь личной прихотью или желанием «возвысить» ученика. Фамилия Амфитеатров — из этого ряда. Она не указывает на место жительства или род занятий предка, а скорее отражает книжную культуру духовного сословия, где знание греческого и латыни считалось престижным. В том же ряду стоят фамилии Атраментов (от лат. atramentum — «чернила»), Документов, Металлов, Телескопов, Фарфоровский.

Словообразовательно фамилия построена по классической модели: основа «Амфитеатр» + суффикс -ов. Это типичный русский патронимический суффикс, который в данном случае не означает «сын Амфитеатра», а служит для русификации греческого слова. То есть фамилия означает «принадлежащий к амфитеатру», но в переносном, семинарском смысле — «имеющий отношение к высокой культуре и знанию».

Фамилия Амфитеатров — редкая, но не уникальная. Она — памятник эпохи, когда русское духовенство через фамилии пыталось приобщиться к античному наследию. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: процесс формирования таких фамилий был длительным и не всегда документирован. Однако известно, что носители этой фамилии встречались в среде священнослужителей, особенно в центральных губерниях России. В отличие от фамилий крестьян или купцов, которые часто возникали стихийно, Амфитеатров — плод сознательного творчества, что делает её особенно интересной для изучения.