Фамилия Ампел — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели, где основу составляют славянские имена, прозвища или названия профессий. Самое вероятное объяснение — греческое происхождение. Слово «ампелос» (ἄμπελος) означает «виноградная лоза» или «виноградник». В греческом языке это имя собственное (мужское Ампелос, женское Ампелия) встречается с античных времён, а в православных святцах известен мученик Ампел (III век), пострадавший за веру.

Как фамилия могла попасть в русскую среду? Через духовенство. В XVIII–XIX веках семинаристам нередко давали «искусственные» фамилии по церковному календарю или по переводу греческих слов. Выпускник, получивший фамилию Ампел, скорее всего, учился в южной епархии, где было развито виноградарство, или его наставник хотел подчеркнуть библейский символизм: виноградная лоза в Евангелии — образ Христа и Церкви.

Суффикса в фамилии нет — это чистая основа. Если бы фамилия образовалась от прозвища Ампел (например, так могли назвать виноградаря или владельца виноградника), она получила бы окончание -ов или -ин: Ампелов, Ампелин. Отсутствие суффикса — дополнительный аргумент в пользу позднего, книжного происхождения. Встречается такая фамилия крайне редко, в основном на юге России и Украины, в зонах бывшего греческого влияния (Крым, Приазовье, Одесская область).

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: от немецкого Ampèl (светофор, лампада) — так могли прозвать человека, работавшего с освещением или жившего у фонаря. Однако немецкое слово пишется с умлаутом и ударением на последний слог, а русская фамилия Ампел обычно произносится с ударением на первый слог, что ближе к греческому оригиналу. Так что первая версия — основная.