Фамилия Ампел стоит особняком в русском ономастиконе. Она не укладывается в привычные модели, где основу составляют славянские имена, прозвища или ремёсла. Самое вероятное объяснение — греческое происхождение от слова «ампелос» (ἄμπελος), что значит «виноградная лоза» или «виноградник». В греческом языке это имя собственное (мужское Ампелос, женское Ампелия) встречается с античных времён, а в православных святцах известен мученик Ампел (III век), пострадавший за веру.

Ключ к разгадке — в способе образования. В фамилии нет суффикса, это чистая основа. Если бы её дали по прозвищу (например, виноградарю или владельцу виноградника), она получила бы окончание -ов или -ин: Ампелов, Ампелин. Отсутствие суффикса указывает на позднее, книжное происхождение. Скорее всего, фамилия попала в русскую среду через духовенство. В XVIII–XIX веках семинаристам нередко давали «искусственные» фамилии по церковному календарю или прямым переводом греческих слов. Выпускник, получивший фамилию Ампел, вероятно, учился в южной епархии, где было развито виноградарство, или его наставник хотел подчеркнуть библейский символизм: виноградная лоза в Евангелии — образ Христа и Церкви.

Встречается такая фамилия крайне редко, в основном на юге России и Украины — в зонах бывшего греческого влияния: Крым, Приазовье, Одесская область. Эта география подтверждает греческую версию.

Есть и альтернативная гипотеза, но она слабее: от немецкого Ampèl (светофор, лампада) — так могли прозвать человека, работавшего с освещением. Однако немецкое слово пишется с умлаутом и ударением на последний слог, а русская фамилия Ампел обычно произносится с ударением на первый, что ближе к греческому оригиналу. Так что первая версия — основная.