Фамилия Анкер, при всей своей внешней простоте, обманчива. Сразу приходит на ум «якорь» — и это верно: в основе лежит немецкое слово Anker. Но за этим прямым переводом скрывается не одна, а как минимум две разные истории, и выбирать между ними приходится по контексту.

Самая логичная версия — профессиональное прозвище. В немецких землях Ankerschmied называли кузнеца, ковавшего якоря, а просто Anker — человека, работавшего на судне с этим якорем: матроса, корабельного плотника или владельца небольшого судна. В России XVIII–XIX веков, куда активно приглашали немецких колонистов, флотских специалистов и заводских мастеров, фамилия Анкер могла закрепиться именно в этой среде — среди прибалтийских немцев, петербургских мастеровых или поволжских колонистов.

Вторая версия — топонимическая. В немецкоязычных странах есть несколько населённых пунктов с названием Anker (например, в Тюрингии, а в Норвегии — это уже скандинавское слово). Переселенец из такого места мог получить прозвание «Анкер» — то есть «выходец из Анкера». В этом случае фамилия не имеет отношения ни к якорю, ни к морю, а просто указывает на место, откуда человек родом.

Словообразовательно фамилия стоит особняком в русском контексте. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, потому что она попала в язык уже готовой — как немецкая фамилия. Окончание нулевое, и в русском она склоняется как существительное мужского рода (Анкер, Анкера, Анкеру). Это характерный признак поздних заимствованных фамилий, которые не переделывали на русский лад.

Есть и редкая, почти экзотическая версия — от технического термина. В русском языке словом «анкер» (из того же немецкого Anker) называют деталь часового механизма. Поэтому в единичных случаях фамилия могла закрепиться за часовщиком, изготавливавшим или ремонтировавшим анкерные спуски. Но эта версия — скорее курьёз, чем основание. Правдоподобнее всего считать, что фамилия Анкер происходит от профессии или прозвища, связанного с морем и кораблями, и имеет немецкие корни.