Фамилия Апатров — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но при ближайшем рассмотрении открывает поле для догадок. На слух она напоминает слово «аппарат», но вряд ли предок был чиновником или владельцем сложной техники в эпоху, когда фамилии только закреплялись. В русском языке слово «аппарат» — заимствование из немецкого, вошедшее в обиход не раньше XVIII века, а большинство крестьянских фамилий сложилось раньше. Поэтому версия с «аппаратом» хоть и лежит на поверхности, но маловероятна.

Куда убедительнее смотреть в сторону диалектных и просторечных форм. В южнорусских и украинских говорах глагол «апать» или «опать» означал «падать», «шлепаться», «чавкать» — отсюда прозвище Апат (или Опат) могли дать неуклюжему, неповоротливому человеку, который ходит тяжело, «шлепает» ногами. Суффикс -ов указывает на типичную модель «чей?» — сын Апата. Фамилия образована по той же схеме, что и тысячи других: от личного прозвища, закрепленного за главой семьи.

Есть и другая, более экзотическая версия, связанная с церковной лексикой. «Аббат» в латинском произношении (abbas) через польское посредничество могло дать форму «опат» или «апат». В этом случае Апатров — потомок человека, которого в шутку или всерьез называли «аббатом» (например, за важный вид или за службу при храме). Однако для Руси такая гипотеза слаба: слово «аббат» было книжным и не прижилось в простонародье, в отличие от Украины и Белоруссии, где католическое влияние было сильнее. Поэтому версия с неуклюжей походкой выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных метрических книгах Апатровы встречаются в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях — как раз в зоне распространения южнорусского говора с характерным «аканьем» и словом «опать». Фамилия редкая, недворянская, скорее всего, принадлежала крестьянам или однодворцам. Сейчас её носителей немного, но каждый из них хранит в фамилии отголосок прозвища, данного предку за то, как он ступал по земле.