Фамилия Апатров — случай, когда основа на слух кажется знакомой, но при разборе уводит в диалектную глубь. Самое очевидное, что приходит в голову — слово «аппарат». Но это ловушка: «аппарат» вошёл в русский язык из немецкого не раньше XVIII века, когда основная масса крестьянских фамилий уже сложилась. Чиновник или владелец техники в качестве предка — версия красивая, но маловероятная для эпохи закрепления фамилий.

Куда надёжнее опереться на южнорусские и украинские говоры. Глагол «апать» или «опать» означал «падать», «шлёпаться», «чавкать». От него образовали прозвище Апат (или Опат) — так могли назвать неуклюжего, неповоротливого человека, который ходит тяжело, шаркает или шлёпает ногами. Суффикс -ов работает по простой модели «чей?»: сын Апата. Фамилия строится так же, как тысячи других — от прозвища главы семьи, без всякой книжной вычурности.

Существует и более экзотическая версия, связывающая фамилию с латинским «аббат» (abbas). Через польское посредничество это слово могло дать форму «опат» или «апат». Тогда Апатров — потомок человека, которого в шутку или всерьёз величали аббатом, возможно, за важный вид или за службу при храме. Но для Руси эта гипотеза слаба: слово «аббат» оставалось книжным и не прижилось в простонародье, в отличие от Украины и Белоруссии с их католическим влиянием. Версия с неуклюжей походкой выглядит убедительнее — она опирается на живую речь, а не на заимствованную церковную лексику.

Географически Апатровы тяготеют к югу России и востоку Украины. В дореволюционных метрических книгах они встречаются в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях — как раз в зоне южнорусского говора с характерным «аканьем» и словом «опать». Фамилия редкая, недворянская, скорее всего, принадлежала крестьянам или однодворцам. Сейчас её носителей немного, но каждый из них носит в фамилии отголосок прозвища, данного предку за то, как он ступал по земле.