Фамилия Апчелеева — женская форма фамилии Апчелеев. Она образована по самой простой и распространённой русской модели: к мужской основе на согласный добавляется окончание -а. Носительница фамилии — дочь, жена или вдова Апчелеева. Но интереснее разобраться, откуда пошла мужская фамилия и что она означала.

Фамилия Апчелеев — типичный пример «уличного» прозвища, а не производного от крестильного имени. В её основе лежит слово «апчелей» или, что исторически точнее, «опчелей». Суффикс -ей в русских прозвищах указывает на лицо, названное по характерному действию или признаку. В данном случае этот признак — слепота. В южнорусских и украинских говорах глагол «опчеле́ть» (или «апчеле́ть») означал «ослепнуть, лишиться зрения». Украинское «опчіліти» подтверждает то же значение. Следовательно, Апчелей — это слепой человек, либо тот, кто притворялся слепым, либо получил такое прозвище по другой причине, связанной с этим недостатком.

Версия о тюркском происхождении фамилии (от слова «апче» — сборщик податей или казначей) неубедительна. Славянский суффикс -ей нехарактерен для тюркских языков — там фамилия выглядела бы как Апчеев или Апчиев, без этого суффикса. География фамилии тоже говорит в пользу славянской версии: Апчелеевы встречаются прежде всего в Воронежской, Курской, Ростовской областях и на Кубани. Именно в этих южнорусских регионах слово «опчелеть» бытовало в живой речи.

В старых переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия встречается в написании Опчелеев — через «о». Со временем, под влиянием аканья (когда безударное «о» произносится как «а»), написание закрепилось в форме Апчелеев. Это важная деталь: фамилия не случайная запись, а прошла долгий путь бытования в крестьянской среде, где прозвища часто передавались из поколения в поколение. Носители фамилии, скорее всего, были вольными или крепостными крестьянами южных губерний, а их предок получил прозвище за физический недостаток или за особенность поведения.