Фамилия Апчелеева — женская форма фамилии Апчелеев. Она образована по самой распространённой в русском языке модели: к мужской основе на согласный добавляется окончание -а. Носительница фамилии — дочь, жена или вдова Апчелеева.

Мужская фамилия Апчелеев происходит от прозвища Апчелей. Это типичный пример фамилии, созданной по «уличному» имени, а не от крестильного. Словообразовательная модель проста: суффикс -ей указывает на лицо, названное по действию или признаку. В основе лежит глагол «апчеле́ть» или, что вероятнее, «опчеле́ть». В южнорусских и украинских говорах этот глагол означает «ослепнуть, лишиться зрения». Сравните с украинским «опчіліти» — то же значение. Таким образом, Апчелей — это слепой человек, либо тот, кто прикидывается слепым, либо получил прозвище по какой-то иной причине, связанной с этим недостатком.

Версия с тюркским корнем (от «апче» — сборщик податей, казначей) маловероятна. Во-первых, фамилия имеет явный славянский суффикс -ей, а не тюркское окончание. Во-вторых, географически фамилия Апчелеев встречается прежде всего в регионах, где были распространены южнорусские говоры: в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также на Кубани. Именно там слово «опчелеть» бытовало в живой речи. В тюркской среде фамилия была бы записана иначе — например, как Апчеев или Апчиев, без суффикса -лей.

Интересная деталь: в старых переписных книгах XVII–XVIII веков встречается фамилия Опчелеев (через «о»). Со временем в результате аканья (произношения «а» вместо безударного «о») написание закрепилось как Апчелеев. Это говорит о том, что фамилия — не случайная запись, а прошла долгий путь бытования в крестьянской среде, где прозвища часто передавались из поколения в поколение. Носители фамилии Апчелеевы, скорее всего, были вольными или крепостными крестьянами южных губерний России, а их предок получил прозвище за физический недостаток или за особенность поведения.