Фамилия Апелян — яркий пример того, как по суффиксу можно безошибочно определить географию происхождения. Окончание -ян (или -янц в старой орфографии) — типичный армянский патронимический суффикс, означающий «принадлежащий к роду» или «сын такого-то». Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Апелев или Апелин. Таким образом, перед нами фамилия, сформировавшаяся в армянской языковой среде, скорее всего, на территории исторической Армении или в среде армянских диаспор.

Основа фамилии — Апел — восходит к личному имени. Наиболее вероятная версия: это вариант библейского имени Авель (евр. Hevel — «дыхание», «суета»). В армянском языке библейские имена нередко видоизменялись под влиянием местного произношения: Авель мог превратиться в Апел. Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с армянским словом «апел» (апэл) — «закон», «правило», что могло указывать на род занятий предка (например, судьи или писца). Однако версия с именем Авель встречается в ономастических справочниках чаще и считается основной.

Модель образования проста: к основе Апел прибавлен суффиск -ян, который в армянском языке выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин. Такие фамилии начали массово закрепляться у армян в XIX веке, когда Российская империя ввела обязательные фамилии для всех подданных в Закавказье. До этого люди часто обходились именем и указанием на отца (например, Ованес сын Апела). Фамилия Апелян — одна из многих, возникших в этот период.

В отличие от русских фамилий, у армянских нет чёткого сословного деления. Апелянами могли быть и крестьяне, и ремесленники, и священники. Географически фамилия распространена по всей Армении, а также в армянских общинах России, Грузии и диаспорах Ближнего Востока. Встречаются варианты написания: Апелянц (устаревшая форма) и Апелян (современная норма).

Для владельца фамилии Апелян главный ориентир — армянское происхождение и связь с библейским именем. Это не прозвище, не ремесло, а указание на родство: предки этого человека носили имя Апел, то есть Авель.