Фамилия Апелян сразу выдаёт своё происхождение: окончание -ян — классический армянский патронимический суффикс, аналог русских -ов или -ин. Он означает «из рода такого-то» или «сын такого-то». Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Апелев или Апелин. В старой орфографии встречается форма Апелянц, но современная норма закрепилась как Апелян.

Основа фамилии — имя Апел. Самая распространённая и подтверждённая в ономастических справочниках версия возводит его к библейскому Авелю (евр. Hevel — «дыхание», «суета»). В армянской среде библейские имена часто адаптировались под местное произношение, и Авель превратился в Апел. Существует и другая гипотеза: от армянского слова «апел» (апэл) — «закон», «правило». В таком случае предок мог быть судьёй или писцом. Но эта версия менее популярна, и специалисты склоняются к первой, именной.

Массово фамилии вроде Апелян закреплялись в XIX веке, когда Российская империя ввела обязательные фамилии для всех подданных Закавказья. До этого человека могли называть просто Ованес, сын Апела. Никакого сословного деления у армянских фамилий нет: Апелянами могли быть и крестьяне, и ремесленники, и священники. Географически фамилия встречается по всей Армении, в армянских общинах России, Грузии и диаспорах Ближнего Востока.

Для носителя фамилии Апелян главная подсказка — армянские корни и связь с библейским именем. Это не прозвище по профессии или внешности, а прямое указание на родство: предки этого человека звались Апел, то есть Авель.