Фамилия Апиау — редкий случай в русской ономастике, и её происхождение неочевидно. Сразу бросается в глаза нехарактерное для славянских фамилий окончание: если отбросить типичные русские суффиксы (-ов, -ин, -ский), основа не поддаётся привычному морфологическому разбору. Это прямо указывает на иноязычные корни.

Скорее всего, Апиау — русифицированная запись фамилии тюркского или кавказского происхождения. В тюркских языках, например в казахском или башкирском, слово «апиау» (или близкое по звучанию «аппак», «апия») может означать «белый», «чистый», «светлый» или быть частью сложного имени. В таком случае фамилия образовалась от прозвища, данного человеку за цвет волос или кожи, либо от личного имени с этим корнем.

Другая, менее вероятная, но возможная версия — связь с грузинскими или абхазскими фамилиями. В абхазском языке есть слово «аҧиау» (apiau), которое переводится как «князь» или «господин». Если фамилия действительно восходит к этому титулу, её носитель мог быть потомком знатного рода. Окончание «-у» в русской записи — скорее всего, результат адаптации, когда исконное окончание отбросили или заменили на более привычное для русского уха.

География фамилии сегодня размыта: носители Апиау встречаются в России, на Украине и в странах Средней Азии. В советских паспортных столах такие фамилии часто записывали «на слух», без учёта оригинальной орфографии, поэтому возможны варианты вроде Апиаув или Апиаулов, но классическая форма — именно Апиау. Эта фамилия не даёт готового ответа о роде занятий предка, но зато хранит память о миграциях и языковых контактах.