Фамилия Апиау — редкий случай в русской ономастике. Её происхождение неочевидно, и сразу бросается в глаза нехарактерное для славянских фамилий окончание. Если отбросить типичные русские суффиксы (-ов, -ин, -ский), то мы имеем дело с основой, которая не поддаётся привычному морфологическому разбору. Это сразу указывает на иноязычные корни.

Скорее всего, фамилия Апиау — это русифицированная запись фамилии тюркского или кавказского происхождения. В тюркских языках, например, в казахском или башкирском, слово «апиау» (или близкое по звучанию «аппак», «апия») может означать «белый», «чистый», «светлый», или быть частью сложного имени. В таком случае фамилия могла образоваться от прозвища, данного человеку за цвет волос или кожи, либо от личного имени с этим корнем.

Другая, менее вероятная, но возможная версия — связь с грузинскими или абхазскими фамилиями. В абхазском языке есть слово «аҧиау» (apiau), которое переводится как «князь» или «господин». Если фамилия действительно восходит к этому титулу, то её носитель мог быть потомком знатного рода. Однако окончание «-у» в русской записи — скорее всего, результат адаптации, когда исконное окончание было отброшено или заменено на более привычное для русского уха.

География фамилии сегодня размыта: носители Апиау встречаются в России, на Украине и в странах Средней Азии. В советских паспортных столах такие фамилии часто записывали «на слух», без учёта оригинальной орфографии, поэтому возможны варианты вроде Апиаув или Апиаулов, но классическая форма — именно Апиау. Это фамилия, которая не даёт готового ответа о роде занятий предка, но зато хранит память о миграциях и языковых контактах.