Фамилия Апиев — один из тех случаев, где краткость звучания обманчива, а корень ведёт сразу в несколько языковых традиций. Самая вероятная версия происхождения — от тюркского имени Апий. В тюркских языках «апи» или «апый» может означать «старший брат», «почтенный родственник» или «уважаемый мужчина» — обращение, которое со временем закрепилось как личное имя. Встречается оно у народов Кавказа, Поволжья и Средней Азии. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий: «сын Апия» или «потомок Апия».

Есть и другая, менее очевидная нить — к арабскому имени Афиф (عفيف), что значит «целомудренный», «благочестивый». В устной передаче через тюркские диалекты звук «ф» мог перейти в «п», и Афиф превратился в Апий. Но эта версия требует допущений, тогда как тюркское «апи» встречается в документах и переписях чаще.

Антропонимика Кавказа и прикаспийских регионов знает фамилии с основой «ап-» в большом количестве: Апаев, Апин, Апов. Апиев стоит в этом ряду, но с чёткой привязкой к мужскому имени без дополнительных суффиксов — то есть образован напрямую, а не через прозвище.

В исторических записях фамилия встречается среди горских евреев Дагестана и Чечни, а также у некоторых тюркских народов Северного Кавказа. У горских евреев имя Апий (Апи) — вариант библейского имени Авия (Авийа), что переводится как «мой отец — Господь». В этой среде фамилия Апиев — типичный пример патронима, зафиксированного в метрических книгах XIX века.

Социальный состав носителей — преимущественно крестьяне и ремесленники, без привязки к дворянским родам. Фамилия не была широко распространена за пределами Кавказа, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы встретили Апиева в центральной России, скорее всего, корни ведут на юг.

Географически фамилия сегодня встречается в Дагестане, Чечне, Ставропольском крае и в среде кавказских диаспор. Написание устойчивое, без вариантов вроде «Апьев» — это исключает путаницу с фамилиями от слова «ап» (пейте) или уменьшительных форм имени Аполлон.