Фамилия Аптряева — редкий случай, когда исходное слово почти стёрлось, а суффикс подсказывает, кем были предки. Окончание -ева указывает на принадлежность к роду: первоначально «жена Аптряя» или «дочь Аптряя». Основа фамилии — мужское прозвище или, что вероятнее, календарное имя Аптряй.

Самое сложное — расшифровать корень «Аптр-». В русских говорах и документах XVI–XVII веков встречается форма Аптрей, Аптря — это народная переделка крестильного имени Адриан (от лат. Hadrianus — «житель города Адрия»). В просторечии Адриан превращался в Андриян, Одриян, а в некоторых диалектах — в Аптря. Потеря начального «А» и замена «др» на «птр» — типичная для северных и сибирских говоров перестановка звуков (метатеза). Таким образом, Аптряев — тот же Адрианов, но в неожиданной «местной» огласовке. Ономасты отмечают, что подобные трансформации — не редкость: скажем, имя Лаврентий в тех же говорах превращалось в Лаптря, а Евдоким — в Овдоким, с заменой «в» на губное «п».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «аптрять» (псковские, тверские говоры), означающим «копошиться, возиться, делать что-то медленно». В таком случае прозвище Аптряй дали неторопливому, основательному человеку. Однако эта версия слабее: глагол редкий, а фамилия с таким корнем встречается в основном в ареалах, где имя Адриан было распространено (Поволжье, Урал). Кроме того, в русской антропонимике прозвища от глаголов с суффиксом -яй обычно имеют более прозрачную семантику (например, Молчяй от «молчать»), а «аптрять» слишком узко локализовано.

География фамилии узкая: носители Аптряевых сосредоточены в Мордовии, Пензенской и Ульяновской областях. Это косвенно подтверждает первую версию: именно в этих регионах в XVII–XVIII веках селились крестьяне, чьи имена в церковных книгах записывали как Адриан, а в быту — Аптря. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее всего, её носили государственные или помещичьи крестьяне, чей род пошёл от одного человека по имени Аптря (в крещении — Адриан). Интересно, что в переписных книгах Симбирской губернии начала XVIII века встречаются и другие искажения того же имени — Оптря, Аптрей, что подтверждает устойчивость именно этой диалектной формы в Поволжье.

Сегодня фамилия Аптряева — живое напоминание о том, как церковное имя, пройдя через диалектную «мясорубку», превратилось в узнаваемый родовой знак. Искать её этимологию в тюркских или финно-угорских языках нет оснований: словообразовательная модель и ареал указывают на чисто русскую, хотя и редкую, адаптацию христианского имени.