Фамилия Аранцева — редкий случай, когда исходное слово почти стёрлось, а суффикс подсказывает, где искать. Основа «Аран-» неочевидна, но словообразовательная модель прозрачна: суффикс «-ев» указывает на патроним (отчество) от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или «-ец». В мужском варианте — Аранцев, женский — Аранцева.

Самая вероятная версия: прозвище Аранец. В русских говорах «аранец» — это не только житель Арана (исторической области в Закавказье), но и, по данным диалектных словарей, человек с тёмными, смуглыми чертами, «арапского» вида. В XIX веке «арап» и «арапка» — расхожие бытовые прозвища для смуглых или черноволосых людей, не обязательно связанные с реальной национальностью. От «арап» через промежуточную форму «Аранец» (с суффиксом -ец, как «чернец» от «чёрный») и родился Аранцев. Модель простая: Аранец → сын Аранца → Аранцев.

Другая, менее очевидная гипотеза — от редкого канонического имени Аран, которое могло быть вариантом библейского Аарон (в просторечии Арон, Аран). В этом случае фамилия — тоже патроним, но от имени, а не от прозвища. Однако имя Аран в святцах не встречается, а в быту фиксируется крайне редко, поэтому версия с прозвищем выглядит надёжнее.

География фамилии узкая. Аранцевы традиционно встречаются в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. Именно в этих краях слово «арап» в значении «смуглый, чернявый» было в ходу. Никакого отношения к дворянству или духовенству фамилия не имеет: Аранцевы — крестьянский или мещанский род, возникший не раньше XVII века, когда прозвища начали закрепляться в качестве фамилий. Документальных упоминаний о знатных Аранцевых нет.

Интересная деталь: в некоторых говорах «аранец» означало ещё и «бродяга», «проходимец» (от глагола «арать» — кричать, шуметь). Если так, то фамилия могла закрепиться за человеком с беспокойным характером. Но это уже местная, узкая трактовка, не отменяющая основного объяснения.