Фамилия Арельфевы — редкая, и её разбор заставляет задуматься о том, как вообще могло возникнуть такое сочетание звуков. В русской ономастике нет привычного корня «арельф», поэтому первое, что приходит в голову, — это искажение или переосмысление другой фамилии. Скорее всего, перед нами не славянская, а заимствованная основа, адаптированная русским суффиксом -ев.

Наиболее правдоподобная версия: фамилия восходит к немецкому имени Арельф (Arelf). Это имя — вариант древнегерманского Ариульф (Ariulf), где первая часть «ари» означает «орёл», а вторая «вульф» — «волк». В русских документах XVIII–XIX веков, когда в Россию активно приглашали немецких колонистов, ремесленников и офицеров, такие имена нередко записывали на слух, упрощая произношение. Так Ариульф мог превратиться в Арельфа, а затем, при крещении или записи в метрическую книгу, к имени добавили стандартный русский патронимический суффикс -ев: «чей будешь?» — «Арельфов сын», то есть Арельфев.

Есть и более спорная гипотеза: что фамилия связана с топонимом. В Германии встречается населённый пункт Арельф (Arelf) в земле Северный Рейн-Вестфалия. Переселенцы, выходцы из этой местности, могли получить фамилию по месту прежнего жительства. Однако в этом случае мы бы ожидали окончание -ский или -ский, а не -ев. Поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

Что касается суффикса -ев, он типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа «Арельф» заканчивается на твёрдый «ф», но в разговорной речи могла смягчаться, или же написание закрепилось по аналогии с фамилиями вроде «Андреев», «Григорьев». Важно и то, что фамилия не получила распространения в крестьянской среде — она, скорее всего, осталась в рамках одной семьи или небольшой социальной группы, возможно, обрусевших немцев или людей, служивших в армии.

По сословной принадлежности сказать что-то определённое трудно. Если фамилия действительно немецкого происхождения, её носители могли быть выходцами из мещан, купцов или военных. В дореволюционных справочниках Арельфевы не фигурируют как дворянский род, так что, вероятно, это была фамилия лично свободных людей, не принадлежавших к высшему сословию. Сегодня она встречается настолько редко, что каждый её носитель — по сути, хранитель истории о том, как чужое имя прижилось на русской почве и обросло родным окончанием.