Фамилия Арефьевы — одна из тех, что образована напрямую от полного крестильного имени, а не от его уменьшительной формы. В основе лежит церковное имя Арефий. Оно досталось русской традиции из православных святцев, но его корни уходят глубже, и здесь начинается главная загадка.

Происхождение имени Арефий спорно. Самая распространённая версия — арабская: имя Арефа (от которого и пошло Арефий) означает «учёный», «мудрый» или «признак, примета». Эта версия выглядит убедительной, потому что имя бытовало у народов, принявших ислам, и оттуда могло попасть в христианскую среду через контакты на Кавказе или в Византии. Однако есть и альтернативная гипотеза, которую тоже стоит упомянуть: некоторые исследователи возводят имя к греческому слову «арете» — «доблесть, добродетель». В этом случае Арефий означает «доблестный» или «добродетельный». Какая из версий верна, сказать трудно, но арабский след кажется более прямым и менее натянутым, чем поиск греческих корней.

Сама фамилия образовалась по стандартной модели: к основе имени Ареф- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного в конце основы (Арефий → Арефьев). Такая модель была самой продуктивной в XVI–XVII веках, когда фамилии массово закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Поэтому Арефьевы — это не дворянский род (хотя отдельные ветви могли получить дворянство за службу), а потомки обычного человека по имени Арефий.

Интересная деталь: фамилия Арефьев и её варианты (Арефьевы, Арефины) встречаются в старых писцовых книгах Русского Севера, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там имя Арефий было более распространено, чем в центральных областях. Это может говорить о том, что предки современных Арефьевых были не просто крестьянами, а, возможно, выходцами из поморских или северных земель, где дольше сохранялись старые имена, не вытесненные модой на греческие и римские.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл несколько столетий. Но можно уверенно сказать, что в основе Арефьевых лежит редкое, нечасто встречающееся имя, которое выделяло первого носителя среди окружающих.