Фамилия Арефева — женская форма от Арефьев, а та, в свою очередь, восходит к редкому каноническому имени Арефа. В святцах это имя греческого происхождения, означающее «добродетель» или «доблесть». Носителей этого имени в истории России было немного, поэтому фамилия Арефьев (и её вариант Арефева) встречается нечасто и имеет чёткую географическую привязку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединялся к основе имени, оканчивающейся на мягкий согласный или йот (Ареф + ев). В древнерусской традиции полное имя Арефа в быту часто сокращали до Арефка, откуда и пошла форма Арефьев. Важно, что написание через «е» (Арефева) — это не ошибка, а исторический вариант, закрепившийся в ряде регионов из-за особенностей местного произношения или документооборота. В метрических книгах XIX века можно встретить оба написания даже в одной губернии.

Если копнуть глубже, то имя Арефа — арабского корня, в переводе с арабского «орел». В христианский обиход оно попало через византийских святых, в частности через святого Арефу, который почитается как мученик. На Руси это имя давали в основном в монашеской среде или в семьях, строго следовавших месяцеслову, поэтому крестьяне и мещане с такой фамилией — явление редкое. Чаще всего Арефьевы — это потомки духовенства или, реже, служилых людей, получивших фамилию по имени отца, записанного в святцы.

Интересная деталь: в отличие от массовых фамилий на -ов, Арефева не имеет «географического разброса» — она локальна. По данным переписей, основное ядро носителей сосредоточено в центральных губерниях России (Тверская, Ярославская, Костромская) и на Русском Севере. В южных и сибирских регионах фамилия встречается значительно реже, что указывает на миграцию из северных областей. Если ваши предки — Арефевы, стоит искать корни именно в этих районах.

Сравните с однокоренными фамилиями: Арефьев (основная форма), Арефин (от Арефа), Арехов (от просторечного Ареха). Арефева стоит особняком из-за написания с «е» — это либо результат аканья (произношение «Арифева» фиксировали как «Арефева»), либо сознательное упрощение при записи в советских паспортах. В любом случае, это не искажение, а живой вариант, имеющий право на существование.