Фамилия Арефиева — женская форма фамилии Арефиев, а та, в свою очередь, образована от мужского имени Арефий. Это имя — русская народная переделка канонического церковного имени Арефа, которое пришло из греческого языка и означает «добродетель» или «доблесть». Такое имя давали в крестьянской и купеческой среде, и оно было довольно распространено вплоть до XIX века, хотя сейчас встречается редко.

В основе фамилии лежит суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: Арефиев буквально значит «сын Арефия». Интересно, что в некоторых говорах имя могли произносить с ударением на первый слог, что отразилось на написании (вариант Арефьев), но форма Арефиев с ударением на второй слог встречается чаще.

С точки зрения географии, носители фамилии Арефиев и Арефиева традиционно встречаются в центральных областях России, особенно в бывших Рязанской, Тамбовской и Владимирской губерниях — там, где имя Арефий было в ходу у простого народа. В некоторых переписях XVIII–XIX веков можно встретить крестьян с такой фамилией, записанных как Арефьевы (с беглой гласной), что объясняется местным произношением.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, у Арефиева нет очевидной «профессиональной» основы — это чисто патронимическая фамилия. То есть предок носителя не был ни ремесленником, ни служилым человеком, а просто носил имя Арефий, которое затем закрепилось за его детьми. Это типичная ситуация для русского крестьянства, где фамилии часто образовывались от имени отца без дополнительного прозвища.

Сегодня фамилия Арефиева не входит в число распространенных, но встречается в разных регионах России, от Москвы до Урала. Её редкость делает её особенно ценной для генеалогии: найти носителей в старых метрических книгах проще, чем обладателей фамилий вроде Иванов или Петров.