Фамилия Арнатович — один из тех редких случаев, когда написание слова может рассказать о его происхождении больше, чем современное звучание. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Орнатович. Переход начального «о» в «а» в безударном положении — обычное дело для русской речи, поэтому в документах и бытовом общении форма «Арнатович» со временем могла вытеснить первоначальную.

В основе фамилии лежит прозвище Орнат. Это слово в западноевропейской церковной традиции означает элемент литургического облачения католического или лютеранского священнослужителя — богато украшенную ризу. Казалось бы, напрашивается версия, что предок был священником. Но здесь есть нюанс: в католичестве действует обет безбрачия, поэтому у священника не могло быть законных детей, которые унаследовали бы прозвище отца. В лютеранстве же запрет на брак отсутствует, так что полностью исключать духовный сан нельзя. Однако правдоподобнее другое объяснение: прозвище Орнат могли дать человеку, который шил такие облачения или торговал ими. Либо же так прозвали того, кто в быту носил одежду, напоминавшую по покрою орнат.

Модель образования фамилии типична для восточнославянских земель, особенно для территорий, испытавших польское и белорусское влияние. Суффикс «-ович» указывает на отчество: Орнатович буквально значит «сын Орната». Со временем прозвище отца полностью заменило личное имя в официальных документах и закрепилось за потомками. Таким образом, Арнатовичи — это род, чей предок был либо ремесленником, связанным с церковным шитьём, либо просто обладал характерной внешностью, за что и получил своё прозвище.