Фамилия Арнов — редкий случай, когда в основе лежит слово, которое в современном языке почти исчезло, но в XV–XVII веках было вполне обиходным. Корень здесь — «арно», старинное название денежной единицы или, по другой версии, мелкой меры веса, которая использовалась в некоторых русских землях. Человек по прозвищу Арно мог быть менялой, ростовщиком или купцом, торговавшим мелочным товаром «на арно». В пользу этой версии говорит суффикс -ов, типичный для отпрозвищных фамилий: Арнов буквально означает «сын (или потомок) того, кого звали Арно».

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия восходит к тюркскому или арабскому имени Арн (вариант Арнур) — через адаптацию в русской среде. Однако в таком случае форма скорее была бы Арнуров или Арнович, а не Арнов. Поскольку суффикс -ов однозначно указывает на славянскую словообразовательную модель, версия с русским прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Арнов встречается в основном в центральных и южных областях России — Воронежской, Тамбовской, Рязанской. В этих краях в XVII–XVIII веках активно ходили местные деньги и меры, поэтому прозвище Арно могло закрепиться именно там. В дворянских родословных книгах фамилия не числится — скорее всего, предки были посадскими людьми, ремесленниками или мелкими торговцами.

Сейчас фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители, как правило, не знают о денежном происхождении своей фамилии и связывают её с чем-то другим — например, с греческим корнем «арн» (ягнёнок) или сокращением от имени Арнольд. Однако этимология проще и земнее: Арнов — это «денежный человек» в прямом смысле слова, потомок того, кто считал и пересчитывал арно.