Фамилия Ашенбренер — яркий пример немецкой фамилии, которая попала в русский обиход и осталась в почти неизменном виде. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ев или -ин, здесь мы видим чистую основу без адаптации к славянской грамматике. Это прямо указывает на немецкое происхождение носителей, которые либо сами переселились в Россию, либо были выходцами из немецких колоний.

Разобрать её просто: основа состоит из двух корней. Первый — «Ашен» (Aschen), что по-немецки значит «зола» или «пепел». Второй — «бреннер» (Brenner), что переводится как «жжечь», «обжигальщик» или «винокур» (человек, который гонит спирт). Сложив части, получаем «пепложжец» или «золосжигатель». Однако буквальный перевод редко даёт верное представление о ремесле. Скорее всего, Ашенбренер — это не прозвище подметальщика печей, а название профессии, связанной с переработкой древесины или производством поташа (щёлочи из золы), который широко использовали в стекольном и мыловаренном деле. В немецких землях такие фамилии часто давали по роду занятий: если человек работал на стекольном заводе и выжигал золу для варки стекла, его могли назвать Aschenbrenner.

В России эта фамилия получила известность благодаря одному яркому представителю — Михаилу Юльевичу Ашенбреннеру (1842–1926). Он был русским офицером, полковником, но в историю вошёл как участник революционного движения народовольцев. За участие в подготовке покушения на Александра III его приговорили к смертной казни, заменённой пожизненной каторгой в Шлиссельбургской крепости. Этот факт показывает, что носители фамилии не были чужды русской культуре и политической жизни, хотя корни их оставались немецкими.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к типичным немецким «говорящим» прозвищам, которые закрепились как фамилии в XV–XVII веках. Суффикс -er в конце указывает на деятеля, то есть человека, выполняющего действие. Встречаются варианты написания: Ашенбреннер (с двумя «н») — это более точная транслитерация немецкого Brenner. В российских документах часто писали с одной «н», что тоже закрепилось. Географически фамилия была распространена среди немецких колонистов Поволжья и Причерноморья, а также в среде остзейского дворянства. Сегодня она редкая, но её носители живут в России, Германии и США, сохраняя память о ремесле предков, которые умели превращать золу в полезные вещи.