Фамилия Ашенкулаев — яркий пример того, как фамилия может «выдать» географию предков точнее, чем паспорт. Её основа, суффикс и ареал бытования складываются в однозначную картину: это кумыкская или ногайская фамилия, корнями уходящая в Северный Кавказ и прикаспийские степи.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев (а не -ов) часто встречается в фамилиях тюркских народов после основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». В данном случае он присоединился к основе Ашенкулай. Сама основа — сложная, состоит из двух частей: Ашен и Кулай. «Ашен» (или «Ашан») в тюркских языках может означать «знатный», «благородный» (ср. осетинское «æхсин» — госпожа, но тут, скорее, тюркский пласт). Вторая часть — Кулай — распространённый компонент тюркских имён, образованный от слова «кул» (раб, слуга) с уменьшительно-ласкательным аффиксом -ай. В контексте доисламских и раннеисламских имён «кул» означало не раба в унизительном смысле, а «слугу Бога», «раба Всевышнего». Таким образом, Ашенкулай — это составное личное имя, которое можно перевести как «благородный слуга (Бога)» или «знатный раб (Аллаха)».

С точки зрения происхождения, фамилия Ашенкулаев почти наверняка образована от отчества (патроним) по отцу: «сын Ашенкулая». Формант -ев вместо более привычного для русских фамилий -ов — ключевая зацепка. В русских фамилиях -ев пишется после мягких согласных (как в «Медведев»), но в тюркских заимствованиях он часто закрепляется за основами, оканчивающимися на «й» или «ь», что и произошло здесь. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или узденской (свободные общинники у кумыков и ногайцев), но не княжеской — для знатных родов Кавказа более характерны фамилии на -ов с другой основой или арабские префиксы.

География фамилии подтверждает этот вывод. Основная масса носителей фамилии Ашенкулаев исторически проживает в Дагестане (особенно в Хасавюртовском районе и городе Хасавюрт) и в Чечне. Встречается она и среди ногайцев Ставрополья. В русских же землях XVI–XVII веков эта фамилия не фиксируется — она вошла в российский обиход только в XIX–XX веках вместе с присоединением Кавказа и миграцией горских народов.

В написании фамилии возможны варианты: Ашенкулаев (самый частый), реже Ошенкулаев, что связано с передачей тюркского звука «а» на слух. Встречается и форма без конечного -ев — Ашенкулай, но в русском документообороте она почти не используется, так как не склоняется по падежам.

Таким образом, если вы носите фамилию Ашенкулаев, ваши предки по мужской линии, скорее всего, были кумыками или ногайцами, а родоначальник носил имя Ашенкулай — «знатный слуга Всевышнего».