Фамилия Ашхатоева — редкий случай, когда географический и языковой корень очевиден, но точное значение исходного слова остаётся предметом споров. В основе лежит топоним или этноним, связанный с Северным Кавказом, что сразу указывает на осетинское, ингушское или чеченское происхождение.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ов/-ев в женском роде (-а) — типичный русский способ оформления фамилий, заимствованных из языков Кавказа. Мужская форма — Ашхатоев. Основа «Ашхат» или «Ашхато» — не славянская и не тюркская. Наиболее вероятная версия: от осетинского «ӕхсӕт» (æхсæт) — «семь», что в родительном падеже или в составе сложного имени могло дать «Ашхат». В осетинской антропонимике встречаются имена, образованные от числительных (например, Авд — «семь»), и фамилия Ашхатоева может восходить к прозвищу «Седьмой» — по порядку рождения или по принадлежности к определённой родовой группе.

Менее распространённая, но тоже правдоподобная версия — связь с ингушским «ашхат» (ашхат) — «камень», «скала». В таком случае фамилия могла означать «каменный», «живущий у скалы» или быть прозвищем человека с твёрдым, несгибаемым характером. Чеченский язык даёт близкое «ашха» — «камень», что подтверждает возможную общевайнахскую основу.

Географически фамилия Ашхатоева тяготеет к Ингушетии и Северной Осетии, встречается также среди осетин-дигорцев. Социальный контекст: на Кавказе фамилии на -ов/-ев, как правило, закрепились в XIX веке при русской административной записи, когда местные родовые имена и прозвища адаптировали под русскую паспортную систему. Поэтому предки носителей фамилии — не дворяне и не крепостные, а свободные горцы, чьё родовое имя зафиксировали по отцу или деду.

Спор между «семёркой» и «камнем» не решается однозначно — обе версии имеют лингвистическое основание. Однако осетинская версия с числительным выглядит чуть убедительнее из-за наличия параллельных осетинских фамилий (Авдоевы, Дзæуджыты), где числительные стали основой. В любом случае, Ашхатоева — фамилия, которая прямо ведёт к горным обществам Центрального Кавказа, где каждое слово могло стать именем, а каждое имя — фамилией.