Фамилия Аскембаев — яркий образец тюркской ономастики, и её разговор стоит начать не с разбора корней, а с географии. Это фамилия, практически безвариантно закреплённая за казахами. Встречается она почти исключительно в Казахстане и среди казахских диаспор. Русская форма на -ев выдаёт позднюю адаптацию в документах Российской империи или советских загсах, когда тюркские фамилии «обрусевали» добавлением стандартного окончания.

Основа фамилии — мужское личное имя Аскембай. Оно составное, и здесь есть два правдоподобных прочтения. Первое: первая часть «ас-» может восходить к арабскому «ас» (основа, фундамент) или к тюркскому «ас» (ласка, горностай — тотемный зверь). Вторая часть «-кем» — скорее всего, искажённое или диалектное произношение слова «кем» (кто). В тюркской антропонимии имена с вопросительной частицей («Кем?», «Не?») давали младенцам, чтобы обмануть злых духов: имя как бы спрашивало «кто это?», делая ребёнка невидимым для нечистой силы. Таким образом, Аскембай могло означать «крепкий/тотемный малыш» с обережной частицей.

Третья, самая сильная часть имени — «-бай». Это древний тюркский титул, означающий «богач, господин, хозяин». В казахской среде имена на «-бай» давали мальчикам, желая им богатства и положения. Со временем этот элемент стал просто маркером мужского имени. Суффикс -ев в фамилии — чисто русский патронимический показатель, который в XIX–XX веках приписали к основе, чтобы получить фамилию по отцу: «сын Аскембая».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Аскембаев стоит в одном ряду с Аскеровым (от Аскер — воин) и Кембаевым (от Кембай). Но отличие Аскембаева в том, что имя-основа встречается реже и, вероятно, несёт более архаичный, обережный смысл. Социально предки носителя этой фамилии — скорее всего, скотоводы или воины из казахских родов, жившие в условиях родового строя, где имя с частицей «кем» защищало ребёнка, а титул «бай» сулило ему достаток. Фамилия не дворянская и не крестьянская в привычном русском понимании — она отражает переход от личного прозвища к наследственному родовому имени в советский период.