Фамилия Атеняева, при всей своей внешней простоте, таит в себе редкую словообразовательную загадку. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от полных форм имен или прозвищ, здесь мы видим основу «Атеня-» и суффикс притяжательного прилагательного -ев (в женском роде -ева). Это указывает на то, что фамилия произошла от мужского прозвища или имени Атеней (или Атеня).

Ключ к разгадке лежит в корне «атен-». Самая правдоподобная версия связывает его с греческим именем Афиней (Athenaios), что означает «принадлежащий Афине» или «афинянин». В русской народной среде, особенно в среде духовенства, греческие имена нередко адаптировались: Афиней легко мог превратиться в разговорное Атеней, а затем в ласкательную форму Атеня. Такой путь типичен для семинарских и монашеских фамилий, которые давались по церковному календарю или по имени наставника. В этом случае предок носителя фамилии мог быть либо выходцем из духовного сословия, где ценились «ученые» греческие имена, либо человеком, получившим прозвище за ученость или связь с церковью.

Есть и более бытовая, хотя и менее вероятная, версия. В некоторых говорах русского языка слово «атеня» (или «отеня») могло означать «отец», «батюшка» в почтительном обращении к священнику. Если это так, то прозвище Атеня могло закрепиться за сыном или прихожанином, который часто так обращался к своему духовнику. Однако связь с греческим Афинеем выглядит более обоснованной с точки зрения ономастики: фамилии на -ей (Атеней, Матвей, Тимофей) регулярно давали начало фамилиям на -ев.

Обратите внимание на ударение. В фамилии Атеняева оно, скорее всего, падает на третий слог — Атеня́ева, что характерно для фамилий, образованных от двусложного прозвища с окончанием на -я. Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, что косвенно подтверждает ее возможное «семинарское» происхождение — именно в тех местах церковные школы были наиболее распространены. Таким образом, носитель фамилии Атеняева, вероятно, потомок человека, носившего редкое церковное имя Атеней, которое со временем превратилось в прозвище и закрепилось за родом.