Фамилия Атонов — редкий случай, когда путаница с написанием дала начало отдельному родовому имени. Если вы встретили человека с такой фамилией, почти наверняка его предки писались иначе. Основная масса носителей — это потомки Афоновых, где буква «ф» со временем заменилась на «т» из-за особенностей произношения или ошибки писаря. В дореволюционных метрических книгах нередко встречается двойное написание: «Афонов» и «Атонов» в одной и той же семье.

Корень фамилии — крестильное имя Афон (производное от Афанасий). В просторечии Афанасия сокращали до Афоня, а от него образовывали фамилию Афонов — «сын Афона». Суффикс -ов самый распространённый для русских фамилий, он указывал на принадлежность главе семьи. Когда буква «ф» в говорах заменялась на «т» (явление, знакомое лингвистам как фрикативный сдвиг в некоторых северных и южных диалектах), Афонов превращался в Атонова. Писарь записывал на слух, а на слух «Афонов» и «Атонов» звучали почти одинаково.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла образоваться от тюркского имени Атон (или Атан) — в некоторых тюркских языках это слово означает «жеребёнок» или «молодой конь». Однако для центральной России, где фамилия встречается чаще всего, эта гипотеза выглядит натянутой. Словарь Б. Унбегауна не упоминает тюркскую основу для Атонова, зато уверенно связывает её с каноническим именем.

Географически фамилия Атонов разбросана, но заметные скопления есть в Воронежской и Ростовской областях, а также в Краснодарском крае — именно в тех регионах, где диалектная замена «ф» на «т» была особенно сильна. Встречается она и у донских казаков, что подтверждает связь с южнорусскими говорами. Сословной привязки у фамилии нет: Атоновы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Единственное, что их объединяет, — все они в третьем-четвёртом поколении потомки некоего Афона, которого соседи и чиновники упорно называли Атоном.

Обратите внимание на словообразовательную модель: фамилия Атонов стоит в ряду таких же «фонетических двойников», как Мартынов (от Мартин) или Савостьянов (от Севастьян). В каждом из этих случаев народное произношение «сдвинуло» звук, а писарь закрепил новый вариант в документах. Поэтому, если вы ищете свои корни, имейте в виду: в ревизских сказках и исповедных ведомостях ваших предков могли записать как Афоновыми, так и Атоновыми — проверяйте оба написания.