Фамилия Атопкина — редкий пример того, как бытовая мелочь, почти сор, становится основой для родового имени. В южнорусских и украинских говорах «атопка» (или «отопка») — это обмотка, портянка, тряпка для ног, которую крестьяне наматывали вместо носка. Прозвище Атопка давали не по ремеслу — вряд ли существовал специальный мастер по изготовлению ветоши, — а по характерной внешней детали: человек носил настолько небрежные онучи, что они вечно разматывались и волочились следом. Такие прозвища цеплялись к неопрятным или неловким людям, чья походка вызывала усмешку.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Атопкин — сын или потомок Атопки. Женская форма Атопкина закрепилась в паспортах как вариант по мужу или отцу, но по сути это та же родовая метка. Словообразовательная модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда бытовые прозвища переходили в документы и закреплялись за семьёй.

У фамилии чёткая географическая привязка. Большинство носителей встречается в Тульской, Рязанской и Липецкой областях, а также на границе с Украиной — именно в этих регионах слово «атопка» было в ходу. Иногда фамилию путают с однокоренной «Отопков», но это один и тот же корень с разной огласовкой: «о» вместо «а» под влиянием акающих говоров. Спорных версий немного, и все они сводятся к тому, могло ли прозвище быть ироническим прозвищем бедняка, у которого «одни отопки на ногах». Это правдоподобнее, чем гипотетическая связь с тюркским «ат» (лошадь) — для такой версии нет ни фонетических, ни исторических оснований. Фамилия остаётся редкой, и её носители — потомки тех, кого когда-то назвали по самой неказистой детали крестьянского быта.