Фамилия Ацканова — яркий случай, когда внешняя необычность скрывает вполне понятную и даже прозаичную основу. Сразу стоит сказать: перед нами не исконно русская фамилия, а русифицированная форма, возникшая на Кавказе. Её разбор невозможен без обращения к осетинскому или, шире, ираноязычному пласту.

В основе лежит имя или прозвище Ацкан. В осетинском языке имя Ацкан (варианты: Ацца, Ацæ) — это краткая, уменьшительная форма от более полного имени, которое могло звучать как Ацамаз или Ацæмæз. Ацамаз — популярный персонаж нартского эпоса, легендарный певец и герой. Значение имени обычно связывают с «мужественным», «доблестным». Но есть и бытовая версия: в некоторых диалектах «ацкан» могло быть ласковым прозвищем — «лапочка», «милый». Вторая версия менее героическая, но более человечная.

Суффикс «-ов(а)» указывает на русскую модель образования фамилий. Когда представители народов Кавказа входили в состав Российской империи, их фамилии часто оформляли по русскому образцу. К осетинской основе Ацкан добавили стандартный суффикс принадлежности. Таким образом, Ацканова буквально значит «дочь (или жена) Ацкана». Мужской вариант фамилии — Ацканов.

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью, где имя Ацкан было распространено. Встречается она и среди ингушей и чеченцев, что объясняется исторической миграцией и смешанными браками. В русском контексте фамилия редкая и воспринимается на слух как экзотическая, хотя её этимология прозрачна для осетиноязычного носителя.

Редкая деталь: в дореволюционных записях можно встретить написание «Ацканова» через двойное «ц» — «Аццканова». Двойное «ц» могло передавать осетинский твёрдый звук, который в русском языке упростился. Сейчас двойное написание почти не встречается, но оно — маленький след живой речи, который сохранился в метрических книгах XIX века.