Фамилия Авторитетнов — редкий случай в русской ономастике, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а абстрактное понятие из социальной сферы. Она образована от слова «авторитет» с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ов. Получается, что Авторитетнов — буквально «сын Авторитета» или «принадлежащий Авторитету». Но кто такой «Авторитет» в роли прозвища?

Самая правдоподобная версия — прозвище Авторитет в дореволюционной России давали человеку, который пользовался весомым влиянием в своей среде. Это мог быть не обязательно богач или начальник, а, скажем, грамотный крестьянин, к которому шли за советом, опытный мастер, чьё слово было законом, или уважаемый староста. Прозвище подчёркивало не должность, а личный вес в обществе. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение, или на -ич, типичных для шляхты, Авторитетнов — фамилия поздняя, скорее всего, семинарская или искусственная. В духовных училищах и семинариях XIX века любили давать фамилии «по добродетелям» или «по качествам»: Благонравов, Милосердов, Любомудров. Авторитетнов мог появиться как «говорящая» фамилия для ученика, который отличался серьёзностью и влиятельностью, или как награда за примерное поведение.

Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: в некоторых говорах «авторитетом» могли в шутку называть самоуверенного или важного человека, и прозвище закрепилось за его потомками. Однако для крестьянской среды, где фамилии часто образовывались от мирских имён (Второв, Третьяков) или профессий (Кузнецов, Плотников), такое отвлечённое понятие — редкость. Географически фамилия встречается крайне редко, преимущественно в центральных регионах России, что косвенно подтверждает её искусственное происхождение: семинаристы после учёбы расходились по приходам, разнося фамилию по разным губерниям.

Сравните с однокоренными, но ещё более редкими Авторитетовым или Авторитетским — все они из одного гнезда. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в разговорной речи часто говорят Авторите́тнов (с ударением на «те»), но по правилам русских фамилий на -ов логичнее Авторите́тнов (с сохранением ударения исходного слова). В любом случае, Авторитетнов — это не про криминальный авторитет, а про уважение и общественное признание, которое предок заслужил при жизни.