Фамилия Автор — редкий случай, когда русское слово обманчиво выглядит как калька с западноевропейского, но на деле уходит корнями в славянскую диалектную среду. Вопреки интуиции, она не имеет отношения к писательскому ремеслу: слово «автор» в современном значении укоренилось в русском языке только в XIX веке, а фамилии с такой основой фиксируются гораздо раньше, в допетровскую эпоху.

Словообразовательная модель здесь необычна — фамилия осталась в форме чистого прозвища, без патронимических суффиксов -ов или -ин. Для русских фамилий это редкость и указывает либо на позднюю фиксацию, либо на искусственное происхождение (например, в семинарской среде, где фамилии нередко придумывали на латинский манер). В основе лежит прозвище Автор, которое в северных и поволжских говорах означало человека беспокойного, суетливого, непоседливого. В некоторых областях так называли забияку или задиру, который постоянно «авторит» — шумит, спорит, затевает ссору. Прозвище давали по характеру, а не по профессии: диалектный глагол «авторить» (галдеть, буянить) встречается в архангельских и вятских говорах.

Есть и вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским «авт» или «авыт» (голос, крик). Для южных и казачьих регионов, где тюркские влияния сильнее, такое объяснение допустимо, но в центральной России оно нехарактерно. Славянская этимология из диалектного глагола выглядит убедительнее — она подкреплена географией фамилии: Авторы встречаются в основном на северо-западе и в Поволжье, где «авторить» было в ходу.

Встречаются однокоренные варианты — Авторов, Авторин, но форма Автор сохранилась в исходном виде, что делает её ономастическим курьёзом. Носитель фамилии смотрит на неё и видит «писателя», хотя его предок был, скорее всего, просто горластым мужиком, который любил покричать на сходе или затеять перепалку.