Фамилия Автор — редкий случай, когда русское слово звучит как калька с западноевропейского, но на деле имеет вполне славянское происхождение. Вопреки интуиции, она не связана с писательским ремеслом. В русском языке слово «автор» в современном значении укоренилось только в XIX веке, а фамилии с таким корнем фиксируются гораздо раньше.

Словообразовательная модель проста: в основе лежит прозвище Автор. В говорах и диалектах «автор», «автырь» или «авторь» означало человека беспокойного, суетливого, непоседливого. В некоторых областях так называли забияку или задиру, который постоянно «авторит» — шумит, спорит, затевает ссору. То есть прозвище давали по характеру, а не по профессии. Суффикс в фамилии нулевой — она осталась в форме чистого прозвища, без патронимических окончаний -ов или -ин, что для русских фамилий редкость и указывает на относительно позднюю фиксацию или на то, что фамилия могла быть искусственной (например, в семинарской среде).

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с тюркским «авт» или «авыт» — «голос», «крик». Но для центральной России она нехарактерна, а в южных и казачьих регионах, где тюркские влияния сильнее, фамилия могла появиться как прозвище крикливого человека. Однако славянская этимология из диалектного глагола «авторить» (шуметь, галдеть) выглядит убедительнее.

Фамилия встречается в основном на северо-западе России и в Поволжье. Встречаются однокоренные варианты — Авторов, Авторин, но форма Автор сохранилась в исходном виде, что делает её ономастическим курьёзом: носитель фамилии смотрит на неё и видит «писателя», хотя его предок был, скорее всего, просто горластым мужиком.