Фамилия Автульев — редкая и сбивающая с толку. На слух она кажется восточной или даже тюркской, но на самом деле её корень чисто русский, просто очень диалектный. Чтобы понять её происхождение, придётся отбросить современное литературное произношение и обратиться к живой народной речи XIX века.

Основа фамилии — неканоническое имя или прозвище Автуль. В нём легко узнать искажённую форму крестильного имени Автоном (от греческого «автономос» — независимый, живущий по своим законам). В русских говорах, особенно южных и рязанских, звук «н» перед согласными часто выпадал, а «м» на конце превращался в «л». Так Автоном превращался в Автома, а затем и в Автула. Сравните с фамилиями Автухов, Автушков, где корень тот же — всё это варианты одного имени.

Суффикс -ев указывает на традиционную русскую патронимическую модель: «чей?» — Автульев, то есть сын Автуля. Форма без суффикса -ин, хотя имя и оканчивается на мягкий согласный, встречается в фамилиях от прозвищ и имён, оканчивающихся на -ль (как, например, Кобель → Кобелев). Эта модель образования — ещё одно подтверждение, что фамилия сложилась в народной среде, а не в книжной или официальной.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «автуль» могло закрепиться и как самостоятельное прозвище — так могли назвать человека своенравного, упрямого, «самого по себе», что точно соответствует значению исходного имени Автоном. Таким образом, предок носителя фамилии Автульев был либо Автономом в крещении, но в быту звался сокращённо Автулем, либо получил прозвище за независимый характер.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Украине, где диалектное смягчение и редукция согласных особенно сильны. Это не дворянская и не семинарская фамилия — она возникла в крестьянской или мещанской среде, где имена перекраивали на свой лад. Встретить Автульева в старых писцовых книгах северных губерний почти невозможно: это маркер южного, «акающего» говора. По той же причине фамилия осталась редкой — диалектная форма не стала литературной нормой, а значит, не получила широкого распространения через документы и переписи.